當共和國的輿論場上，正進行著一場關於國家未來的激烈辯論時，一艘懸掛著德川幕府“三葉葵”家紋的商船，在經曆了漫長而艱險的航行後，終於緩緩駛入了江戶灣。
船頭上，一位身著傳統武士服，頭戴鬥笠的男子，正迎風而立。他便是柳生新陰流的當代宗主、德川幕府的大目付（首席監察官）——柳生宗矩。與離開時那銳利如刀、睥睨天下的氣勢相比，此刻的他，眼神中卻多了一絲難以言喻的複雜情緒，那是混雜了極度震驚、深沉憂慮，甚至是一絲敬畏的複雜光芒。
數日後，江戶城，天守閣。
當代的德川將軍，德川家光，正有些漫不經心地端坐於主位之上。對於這位年輕而強勢的幕府統治者而言，派遣柳生宗矩前往那個剛剛平息了內亂、換了新主人的大明，不過是一次例行的情報刺探。在他與身邊一眾老中（幕府重臣）的認知裡，那個古老的中央帝國，即便換了皇帝，也不過是王朝更替的又一次輪回，其本質，依舊是那個他們熟悉了數百年的、文弱而自大的鄰居。
“宗矩，”德川家光的聲音裡帶著一絲慵懶，“你在明國的所見所聞，可是有什麼有趣之事？那個自稱‘護國主’的顧昭，是否真如傳聞中那般，是個三頭六臂的怪物？”
柳生宗矩深深地拜服下去，然後直起身子，他沒有立刻回答將軍的問題，而是從懷中，小心翼翼地取出了一疊厚厚的、用細麻繩精心捆紮的素描畫卷。
“將軍大人，”他的聲音沙啞而凝重，“臣此行所見，非三言兩語所能道儘。請允許臣，先將這‘地獄’與‘神國’之景，呈現於您的眼前。”
他的用詞，讓在場所有人都微微一怔。
第一幅畫卷展開，上麵是用精準的木炭線條，描繪出的天津港口。巨大的、如同山巒般的鐵製高爐矗立在遠方，煙囪裡噴吐著永不停歇的黑色濃煙，仿佛是惡魔的呼吸；地麵上，鋪設著兩條閃爍著金屬光澤的鐵軌，一輛沒有牛馬拉拽的、由鋼鐵構成的“火車”，正拖著一長串車廂，發出巨大的轟鳴聲；港口裡，幾艘巨大的“蒸汽船”正冒著白煙，它們沒有船帆，卻能輕易地頂著風浪，將一箱箱貨物，通過一種名為“起重機”的鋼鐵巨臂，吊裝上岸。
“這……這是何物？”一名老中失聲問道，他指著那台蒸汽起重機，“是何種妖術？”
柳生宗矩搖了搖頭，臉上露出一絲苦澀的笑容：“將軍大人，諸位大人，這並非妖術。明國人稱之為‘格致’之學。他們說，他們掌握了一種方法，能讓水和火，產生無窮無儘的力量，去驅動這些比山還要巨大的鐵器。在天津，臣親眼所見，這樣一座煉鋼高爐，一天產出的鋼鐵，恐怕比我們整個大日本國一年所能鍛造的還要多。這……已經不是人力可以抗衡的戰爭了。”
他的話，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石。天守閣內，陷入了一片死寂，隻有眾人粗重的呼吸聲。
不等他們從工業的震撼中回過神來，柳生宗矩展開了第二組畫。
畫上，是正在操練的共和國鎮北軍。士兵們穿著統一的製服，排著整齊得如同用尺子畫出來的方陣。畫麵的核心，是他們手中那種被稱為“燧發槍”的武器。柳生宗矩用連續的幾幅小圖，詳細分解了裝彈、瞄準、射擊的全過程。
“將軍大人，臣曾以為，我大日本國的武士，悍不畏死，是天下間最精銳的士兵。但臣在親眼見過顧昭的軍隊之後，才知自己是井底之蛙。”
柳生的聲音變得無比沉重，他回憶著那天的景象，身體甚至微微顫抖：“他們的強大，不在於某個人的個人武藝。臣見不到我們武士那種華麗的劍技和匹夫之勇。他們的強大，在於那種如同鋼鐵般的紀律和……製度。一聲令下，千人如一。他們的燧發槍，射速三倍於我們的鐵炮，而且無需火繩，風雨無阻。他們的線膛炮，能在兩裡之外，精準地摧毀一堵牆。當一千支燧發槍同時發出怒吼，那不是戰鬥，而是屠殺。在這樣的力量麵前，任何個人的武藝，都顯得蒼白而可笑。我們引以為傲的武士，衝到他們麵前，恐怕隻會像一群散漫的浪人，在鋼鐵的風暴中被撕成碎片。”
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