黃河的晨霧還未散儘，葉青雲正蹲在灶台前添柴，忽然聽到營地裡傳來一陣整齊的馬蹄聲——不是普通士兵的操練，而是帶著威嚴與肅殺的節奏。他忍不住抬頭望去，隻見一隊身披鎧甲的騎兵從霧中穿行而來，為首一人騎著匹通體烏黑的戰馬，甲胄在微弱的晨光下泛著冷光，麵容冷峻，眼神銳利如鷹，即使隔著幾十步遠，也能感受到那股不容置疑的氣場。
“是肖親王！”旁邊添水的老兵壓低聲音，語氣裡帶著敬畏，“咱們這支部隊，就是肖親王的麾下。”
葉青雲心裡一動——他在吳店村時，曾聽李道然提起過這位肖親王。肖克羅傑，本是大夏皇室宗親，年輕時戰功赫赫，卻因性情剛直，得罪了朝中的權貴，被排擠到邊境，鎮守這苦寒之地，抵禦北方蠻族的入侵。有人說他是“貶謫的親王”，也有人說他是“邊關的守護神”，可在普通士兵眼裡，這位親王治軍嚴明，賞罰分明，隻要肯賣命，就算是小兵也能得到重用。
騎兵隊伍在主營帳前停下，肖克羅傑翻身下馬，動作利落，絲毫看不出是年過四十的人。四個身著副將鎧甲的人跟在他身後，神態各異，卻都帶著軍人的硬朗——
走在最左邊的是羅通，身材高大，肩寬背厚，臉上一道刀疤從額頭延伸到下頜，看著格外凶悍。他是肖親王的老部下，出身行伍，從普通士兵一步步做到副將，擅長衝鋒陷陣，據說能單手舉起八十斤的長槍，在戰場上殺得蠻族聞風喪膽。葉青雲後來聽說，羅通的家人都死在蠻族的入侵中，所以他對蠻族恨之入骨，每次打仗都衝在最前麵。
緊跟在羅通身後的是馬金廣，穿著一身輕便的鎧甲，腰間掛著一把彎刀，眼神精明，看起來不像武將，倒像個謀士。他是科舉出身，卻自願來邊境從軍，擅長排兵布陣、製定戰術，肖親王很多重要的作戰計劃，都有他的參與。不過馬金廣性子有些孤傲，不太合群，除了肖親王，很少跟其他將領來往。
第三個是劉定山，中等身材，皮膚黝黑，雙手布滿老繭，一看就是常年握兵器的人。他負責軍營的後勤補給，從糧草運輸到武器修繕，都歸他管。劉定山為人隨和，對士兵也很好，經常會去夥房、馬廄看看，問大家有沒有難處。葉青雲後來在挑水時遇到過他，劉定山還特意叮囑他“天冷了，多燒點熱水，別讓兄弟們喝涼的”，讓他心裡暖了不少。
最後一個是朱胖子，本名朱福，因為身材肥胖，大家都叫他“朱胖子”。他穿著一身寬鬆的鎧甲，走起路來晃晃悠悠，臉上總是帶著笑，看起來沒什麼威懾力，可沒人敢小瞧他——他負責軍營的情報工作，能通過蠻族的蹤跡、俘虜的供詞，準確判斷出敵軍的動向，好幾次幫肖親王避開了蠻族的埋伏。朱胖子還很會“找路子”，軍營裡偶爾出現的新鮮蔬菜、好酒，大多是他通過邊境的商人弄來的，不過他從不中飽私囊，都會分給兄弟們。
葉青雲看著這四位副將跟在肖親王身後走進主營帳，心裡忽然有了一絲安定。之前他總擔心邊境軍營混亂，將領昏庸，現在看來，肖親王麾下的將領各有所長，羅通的勇、馬金廣的智、劉定山的穩、朱胖子的靈，再加上肖親王的統帥能力，或許這邊境的戰事，並非毫無勝算。
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“別愣著看了！趕緊把粥煮好，等會兒肖親王要視察新兵營，要是誤了時辰，咱們都得受罰！”老兵的聲音拉回了葉青雲的思緒。他連忙低下頭，加快了添柴的速度，火苗“劈啪”作響，舔舐著鑄鐵鍋的鍋底，鍋裡的粥漸漸冒出了熱氣。
沒過多久，主營帳的方向傳來一陣腳步聲，肖親王帶著四位副將，開始視察新兵營。他們走到夥房附近時，劉定山率先開口：“肖親王，這是負責新兵夥食的夥房，這幾天多虧了他們，兄弟們才能喝上熱粥。”
肖克羅傑停下腳步，目光落在葉青雲身上——準確地說，是落在他身後那口沉甸甸的鑄鐵鍋上。“你是負責燒火的？”肖親王的聲音低沉，帶著一絲審視。
葉青雲心裡一緊，連忙放下手裡的柴火，躬身行禮：“回親王，小卒……小卒是夥夫兵葉聖，負責燒火、煮食。”
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