吳店村的春風還沒吹暖所有人的日子，就被一陣急促的馬蹄聲攪得冰涼。村口的老槐樹下，縣老爺的官轎剛落下，兩個衙役就揮舞著水火棍，扯著嗓子喊：“都出來！縣太爺有令，今年人頭稅三兩銀子，限三日內交齊！還有鹽稅、車馬稅、青苗稅，一筆都不能少！”
正在院子裡盤點毛皮的葉青雲聽到喊聲，心裡“咯噔”一下——三兩銀子？去年人頭稅才五錢，今年竟翻了六倍！他快步走到村口，隻見村民們圍在官轎前，一個個臉色慘白，手裡攥著皺巴巴的幾文錢，像攥著救命的稻草。
“李老爺，三兩銀子太多了，俺家五口人，要十五兩，俺們哪拿得出啊！”張嬸抱著生病的孫子，膝蓋一軟就想下跪，被衙役一把推開。
縣老爺掀著轎簾，眯著眼睛掃過人群，語氣冰冷：“朝廷要打仗，賦稅自然要加！交不出？那就拿田地抵，拿房子抵！再敢拖延，按抗稅處置，抓去坐牢！”
葉青雲擠到前麵，沉聲道：“李老爺，村裡大多是窮苦百姓，去年剛遭了災，今年才勉強有點收成，三兩銀子實在交不起，能不能通融些？”
“你是誰？敢管本縣的事？”縣老爺打量著葉青雲，見他穿著體麵，身後跟著虎背熊腰的王五，語氣稍緩卻依舊強硬，“你就是那個做邊境貿易的葉聖？聽說你賺了不少銀子，不如先幫村民墊上？不然，你的貿易車隊，以後可別想在本縣地界走！”
葉青雲心裡一沉——這是明擺著敲詐。他確實有銀子，可三千兩要分給出資的兄弟，還要留作下次貿易的本錢，就算全拿出來，也不夠全村幾百人的賦稅。他看著身邊村民絕望的眼神，張嬸孫子的咳嗽聲、王木匠攥著斧頭的顫抖的手、老獵戶渾濁的眼淚，心裡像被石頭壓著，喘不過氣。
“俺們真的交不起啊……”不知是誰喊了一聲，緊接著，村民們的抱怨聲、哭聲混在一起，在春日的空氣裡格外刺耳。縣老爺不耐煩地皺起眉，甩下一句“三日後我來收稅，交不出後果自負”，就坐著官轎離開了，留下滿村的愁雲。
葉青雲回到家，李道然正對著賬簿歎氣：“苛捐雜稅一年比一年重，這日子剛有點盼頭，又要被壓垮了。”王二妮也紅著眼圈：“張嬸剛才來借糧，說家裡連野菜都沒了，哪還有銀子交稅……”
葉青雲攥緊拳頭，心裡又怒又急。他想幫村民，可就算拿出自己的分成，也隻是杯水車薪；想跟縣老爺理論，可官大一級壓死人，他一個平民百姓，根本鬥不過官府。
沒等他想出辦法，深夜的危機就悄然而至。
三更天，一陣淒厲的哨聲劃破夜空，緊接著，村外傳來“殺啊”的喊聲，火把的光映紅了半邊天。“土匪！是劉黑子的人！”村裡的守夜人嘶吼著，敲響了村口的銅鑼。
葉青雲猛地從炕上坐起，抓起身邊的鑄鐵鍋（這口鍋如今不僅能做飯，還能當盾牌），衝出屋門。隻見村子四周都是舉著火把的土匪，足有幾十人，手裡拿著砍刀、長槍，正往村裡衝。王五、袁七、鐵牛、段有鵬也聞聲趕來，每個人都抄起了武器——王五的砍刀、袁七的飛刀、鐵牛的鐵棍、段有鵬的短匕。
“葉兄弟，劉黑子是附近有名的土匪，專搶有錢的村子，肯定是聽說咱做貿易賺了錢，才來的！”段有鵬喘著氣說，他剛去村外探了路，土匪把村子圍得水泄不通，隻留了村口一條路。
“守住村口！不能讓他們進來！”葉青雲當機立斷，“王五、鐵牛，你們守在最前麵，擋住土匪的衝擊；袁七，你在旁邊的屋頂上，用飛刀牽製他們，別讓他們靠近；段有鵬，你去村裡通知村民，讓大家把門窗關好，青壯年拿上農具，在後麵支援！”
“好！”幾人齊聲應和，迅速行動起來。
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王五和鐵牛站在村口，像兩座鐵塔。土匪頭子劉黑子騎著馬，手裡拿著一把鬼頭刀，囂張地喊：“葉聖！識相的就把銀子和毛皮交出來，不然老子踏平吳店村，殺得一個不留！”
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