帆影連檣通九郡，赤心歸鄉付長風
東萊郡的海岸線上，帆影連天，檣櫓如雲。自東萊號首航成功，又經動力係統改良之後，吳家堡造船廠的船塢裡便再也沒有停歇過。一艘艘通體黝黑的鐵殼貨船接連下水，船身兩側印著醒目的“東萊漕運”四個大字，船尾的螺旋槳攪動著浪花，乘風破浪往來於九郡的河道與近海之間。
這些鐵船載重遠超木船，又有蒸汽機與內燃機雙動力加持，順流而下時，航速更是普通帆船的數十倍。以往從東萊郡運一船精鐵到江南郡，至少要耗時一個月，遇上逆風逆水，更是遙遙無期；如今有了鐵殼貨船，不過五日便能抵達。船倉裡裝滿了東萊郡的精製鐵器、改良火銃、沙晶火藥，返程時又滿載著江南的絲綢、巴蜀的茶葉、中原的糧食。九郡之間的商路，因這些鐵船的出現而徹底盤活，往日裡冷清的碼頭，如今晝夜喧囂，挑夫的吆喝聲、船工的號子聲、商人的討價還價聲交織在一起，彙成了一曲蓬勃的商貿之歌。
東萊郡的府庫，也因這旺盛的貿易而愈發充盈。光是關稅一項，每月便能入賬百萬兩白銀，更別提火銃、鐵器外銷帶來的巨額利潤。葉青雲站在郡守府的了望塔上，望著港口裡密密麻麻的鐵船，心中滿是欣慰。他知道，貿易的繁榮不僅帶來了金錢，更帶來了民心——東萊郡的百姓，再也不用為了溫飽而發愁，工坊裡的工匠能拿到豐厚的工錢，碼頭的挑夫能賺到養家的銀兩，就連郊外的農戶，也能將糧食賣到高價。
可就在這片欣欣向榮的景象裡，一絲不尋常的波瀾，卻悄然在吳家堡的工坊區泛起。
吳家堡的工坊裡，有一群特殊的工匠。他們皮膚黝黑，卷發高鼻，是早年東萊郡從西域商人手中解救的昆侖奴。葉青雲從未將他們視作奴隸，而是給了他們自由身，讓他們在工坊裡學習技藝，與其他工匠同工同酬。這些昆侖奴感恩戴德，乾活格外賣力，其中不少人還成了工坊裡的技術骨乾，尤其是在鍛鐵與造船領域，他們有著與生俱來的力氣與天賦。
這些日子，工坊裡的昆侖奴卻常常聚在一起，低聲交談著什麼。他們的臉上，少了往日的笑容，多了幾分愁緒與向往。終於，在一個夕陽西下的傍晚，二十餘名昆侖奴的代表，鼓起勇氣來到了郡守府，求見葉青雲。
葉青雲正在書房裡看著貿易賬本，聽聞此事，立刻讓他們進來。二十餘名昆侖奴躬身行禮，領頭的是一個名叫哈桑的壯漢。哈桑身材魁梧，手臂上布滿了鍛鐵留下的疤痕，他是工坊裡最好的鍛工，也是這群昆侖奴的首領。
“主公。”哈桑的漢語說得有些生硬，卻字字懇切，“我們……我們想回故鄉了。”
葉青雲握著賬本的手微微一頓，抬眼看向哈桑，又掃過他身後那群昆侖奴。他們的眼中，滿是對故鄉的眷戀，那是一種深埋在血脈裡的渴望，無論他鄉多麼繁華，都無法替代。
“故鄉？”葉青雲放下賬本，溫和地問道，“你們的故鄉在西域，路途遙遠，千裡迢迢，路上多有匪患與風沙，你們可想好了？”
哈桑重重地點頭，眼中泛起了淚光：“想好了。我們在這裡生活了五年，主公待我們恩重如山，給了我們自由，給了我們飯吃，我們感激不儘。可夜裡做夢，總是夢到故鄉的沙漠，夢到部落裡的椰棗樹，夢到小時候一起玩耍的夥伴。如今，我們攢夠了路費，也學會了手藝，想回去看看親人，若是親人還在，便把他們接來東萊郡；若是不在，便在故鄉紮根，將東萊郡的手藝傳下去。”
他身後的昆侖奴們也紛紛點頭，低聲附和著：“我們想回家了。”“主公的恩情，我們永世不忘。”“我們會記得東萊郡的好。”
葉青雲沉默了。他知道，這些昆侖奴早已是自由之身，他沒有任何理由阻攔他們。可他也清楚，從東萊郡到西域，路途何止萬裡。一路上不僅有豺狼虎豹，還有盤踞在戈壁的馬匪，更有不同部落之間的紛爭，這一路，凶險萬分。
“你們一共有多少人要走？”葉青雲問道。
“二百一十七人。”哈桑回答道，“都是自願的，沒有一個人被強迫。”
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葉青雲點了點頭，站起身，走到哈桑麵前，拍了拍他的肩膀：“你們是自由人，想去哪裡，是你們的權利。我不會阻攔你們。”
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