那顆種子安靜下來之後，星語在返航途中收到了一條求救信號。不是從銀河係發出的，是從一個矮星係——銀河係的伴星係，距離大約十六萬光年。信號不是用電磁波，是用引力波，強度極高，像有人在用錘子敲打時空本身。導航官把波形圖投在主屏幕上，它不是螺旋形，是一條直線，被截斷了，像一聲喊到一半就被掐住的尖叫。
“能定位嗎？”
導航官調出矮星係的星圖。那裡有幾十億顆恒星，密密麻麻，像一窩螞蟻。信號源在星係邊緣的一顆恒星附近，那顆恒星不大，比太陽小一圈，但它的光在衰減——不是慢慢暗，是一截一截地暗，像有人在一刀一刀地切它的光。星語把那顆種子的坐標調出來，和這個信號對比，不在同一個方向。“改航向。先去矮星係。”
“星語指揮官，那我們的返航……”
“有人在喊救命。不能假裝沒聽見。”
啟明號穿過銀河係的銀暈，向那片矮星係駛去。那是一片被銀河係引力撕扯過的星係，形狀不規則，像一團被打散的煙。恒星密集的地方像棉花，稀疏的地方像蛛網。信號源在蛛網的末端，一顆孤零零的、快要熄滅的恒星旁邊。那裡有一顆行星，不大，比月球大一圈，表麵覆蓋著暗紅色的沙。沙裡有一種矽基的植物，針狀的，葉片像玻璃，在恒星的殘光中閃爍著。沒有動物，沒有城市，沒有任何文明的痕跡。但那個求救信號是從這顆行星上發出的。
“星語指揮官，探測到地下結構。很深，大約在地下五千米處。不是自然形成的，是人工挖掘的。”
星語穿上太空服，飄出艙門。沙地很軟，踩上去會陷下去，靴子裡灌滿了暗紅色的沙，走一步陷一步。那些針狀的植物在她經過的時候微微顫動，發出細微的嗡鳴聲，像在竊竊私語。她走了很久，走到一塊巨大的岩石前麵。岩石上沒有紋路，沒有字，隻有一個凹進去的手印。她把手掌按上去，岩石裂開了，露出一個向下的洞口，很深，看不見底，但裡麵有光。
星語跳下去。下降了很久，久到她以為這個洞通向地心。然後腳踩到了地麵，地麵是光滑的，像被磨過的石頭。她抬起頭，看見了一個巨大的空間——不是自然形成的，是人工挖出來的。穹頂上刻滿了畫，和之前見過的不一樣。不是用線條刻的，是用光刻的。那些畫裡有一個文明，不是人類，不是瑟蘭，不是卡恩，是一種星語從未見過的存在。它們沒有實體，是光的凝聚體，像瑟蘭，但比瑟蘭更亮、更密、更老。它們在恒星的照耀下誕生，在恒星的溫暖中成長，在恒星的引力中建造了自己的世界。它們不需要城市，不需要飛船，不需要任何物質的東西。它們隻需要光。
它們的恒星開始衰弱。不是突然的，是緩慢的，像一個人慢慢老去。那些存在看著自己的光一天一天變暗，知道自己的時間不多了。它們沒有逃跑，沒有求救，沒有做任何徒勞的掙紮。它們做了一件事——它們把自己最後的光刻在這個洞穴裡，刻在穹頂上，刻在牆壁上，刻在每一寸石頭裡。它們刻下了自己的曆史，自己的記憶，自己的存在。然後它們熄滅了。
星語的眼淚流了下來。她繼續走，走到洞穴的最深處。那裡有一個石台，石台上放著一盞燈。不是油燈，不是石頭燈，是一盞光做的燈。它沒有燈芯，沒有燈油，沒有底座，它就是一束光。它在那裡亮著，很微弱，很穩定，像一個人的呼吸。這盞燈是那些存在的最後一束光。它們把它留在這裡，等後來的人來看。
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“我看見了。”星語輕輕說。
那盞燈在她說完這句話的瞬間，亮了。不是微微亮，是猛地亮，像一盞快要熄滅的燈突然被注入了新的能量。它的光從洞穴裡湧出去，穿過岩石，穿過沙地，穿透了那顆快要熄滅的恒星。恒星被那束光照亮了，不是被點燃，是記住了——它記得自己曾經很亮，曾經溫暖過那些沒有實體的存在，曾經是它們的光，曾經被它們深愛著。它不會滅了。至少不會現在滅。
星語把那盞光做的燈捧在手心裡。它不重，沒有重量，像捧著一團空氣。但它暖，暖到她的骨頭裡。“你跟我走。還有別的光在等你。”
回到啟明號，星語把那盞光做的燈放在艦橋上，放在那些石頭的中間。它亮了，很穩，很暖。那些石頭被它的光照著，也亮了，不是反射，是共鳴。它們知道，又有一個完成了。
“星語指揮官，那顆恒星的輻射數據恢複了。它……活了。”
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