京西一百五十裡，黑雲嶺。
說是嶺，其實是一片連綿起伏的矮山和丘陵混雜的區域，地圖上看著不大，真走進去才知道什麼叫“望山跑死馬”。時值深冬，草木凋零，山石裸露，更顯得蕭索荒涼。灰蒙蒙的天空壓得很低，寒風吹過光禿禿的枝杈和岩縫，發出嗚嗚的怪響，像是無數冤魂在竊竊私語。
鐵鉉緊了緊身上加厚的靛藍棉襖，還是覺得寒氣順著衣領袖口往裡鑽。他跟在老疤身後，深一腳淺一腳地走在一條幾乎被荒草掩埋的古道上。第七小旗全員出動，加上平安親自挑選的另外兩支“潛蛟”小隊，總共十五人，扮作一隊深入山區收購皮貨和山珍的行商，分散成幾個小組，拉成長線，在這片被劃定的可疑區域內進行初步偵察。
他們的任務不是直接搜索具體目標——那無異於大海撈針，而是按照沈先生等人根據“玄字三號”圖紙和已知坐標點反推出來的、幾種最有可能的“節點”特征，進行排查。這些特征包括：可能存在特殊幾何布局的自然或人工地貌（如特定角度的山坳、排列奇特的巨石群、廢棄建築的特定朝向）；有關於“發光”、“怪響”、“物件失蹤”或“人畜異變”的民間傳說地點；以及，任何發現類似“紅色粉末”、“特殊刻痕”、“非自然材質殘留”的地方。
黑雲嶺一帶，自古就有不少怪談。有說前朝末年有潰兵在此埋藏財寶，設下機關，進去的人要麼空手而歸，要麼瘋癲失蹤。有說山裡有成了精的老狽，能吐人言，善迷惑人心。還有說某些山洞深處，午夜會傳出類似誦經又似金屬摩擦的怪聲，偶爾有幽光透出。
這些傳說虛虛實實，以前隻當是鄉野愚民以訛傳訛。但現在，在知道“降臨者”的存在和手段後，任何怪談都可能隱藏著真實的線索。
“停。”走在前麵的老疤忽然抬起手，示意身後眾人隱蔽。他側耳聽了聽風中的聲音，又眯眼看向左前方一處背陰的山坡。
鐵鉉順著他目光望去，那裡似乎有幾間半塌的土坯房，像是廢棄的獵戶小屋或炭窯。看起來並無異常。
“鷂子，”老疤低聲道，“摸過去看看，小心。石頭，警戒側翼。鐵鉉，跟著我。”
鷂子像隻靈巧的山貓，借助枯草和岩石的掩護，悄無聲息地朝那幾間破房子摸去。石頭則端著已經上弦的弩，隱在一塊巨石後，警惕地掃視著周圍。
老疤帶著鐵鉉，緩緩靠近。距離破房子還有二十幾步時，鐵鉉的鼻子忽然動了動。他聞到一股極其淡的、混合著陳腐灰塵和某種……難以形容的、類似微弱臭氧又帶點金屬腥氣的味道。這味道很陌生，但莫名讓他想起通州碼頭那晚，那個黑影手中器物激發前的一瞬間，似乎也有類似的氣味逸散。
“疤叔，有怪味。”鐵鉉立刻低聲提醒。
老疤也吸了吸鼻子，他嗅覺不如鐵鉉敏銳，但經提醒，也隱約捕捉到了那絲不尋常。“跟緊我。”
兩人更加謹慎地靠近。破房子年久失修，門板早已不知去向，窗洞像一隻隻黑乎乎的眼睛。鷂子已經潛到了最近的一間房側麵，正透過破窗往裡窺探。
片刻，鷂子退了回來，臉色有些古怪：“頭兒，裡麵是空的，塌了一半，全是灰。但是……地上有些痕跡。”
“什麼痕跡？”
“腳印。很淺，但很新，不超過三天。不是獸類的，是人的靴子印，花紋……有點特別，中間好像有點凹陷。”鷂子比劃著，“而且，在最裡麵那堵還算完整的土牆上，好像有些劃痕，很淺，看不太清。”
靴印中間凹陷？鐵鉉立刻想到通州碼頭那特殊的鞋印！還有牆上的劃痕！
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三人交換了一個眼神，老疤果斷道：“進去看看，但別碰任何東西。鐵鉉，你眼睛好，仔細看牆上的劃痕。”
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破屋內光線昏暗，空氣中那股怪味稍微明顯了一點。地上積著厚厚的灰塵，果然有幾行淺淺的腳印通向裡麵。鐵鉉蹲下身，仔細分辨。靴印的大小、花紋的模糊輪廓，尤其是中間那一點不易察覺的凹陷，與通州碼頭的鞋印特征高度相似！
“是同一種鞋。”鐵鉉低聲道。
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