第一節
北平的冬天，天黑得早，也黑得透。鉛灰色的雲層低低壓著城頭，將最後一點天光也吞噬殆儘。平安接到密報，西市一家專營皮毛鞣製、氣味衝天的作坊後院裡，發現了疑似那矮個子黑影留下的痕跡——幾枚更清晰的、帶著奇異紋路的泥印，以及牆角一堆被某種高溫瞬間灼燒過、卻又帶著冰霜凝結痕跡的灰燼。
平安留下大部分人繼續監控燕王府和西市，親自帶著鐵鉉和另一名擅長追蹤的“潛蛟”隊員，趕往那處作坊。作坊主人是個畏畏縮縮的韃靼老漢，早已被暗樁控製，哆哆嗦嗦地指了後院角落。
痕跡很新，不超過十二個時辰。那泥印上的紋路，與通州碼頭、黑雲嶺見過的鞋印局部特征有重疊，但又多了些尖銳的棱角，更像某種特製的攀爬足具。灰燼的成分複雜，秦老頭留下的簡易檢測藥水滴上去，呈現出詭異的多色反應。
“他在補充或者調整裝備。”平安蹲在灰燼旁，臉色陰沉，“這灰燼裡殘留的東西……有金屬，有礦物，還有有機物燒焦的痕跡，搞不懂是什麼玩意兒。但他肯定沒走遠，至少昨天還在這裡活動。”
負責追蹤的隊員仔細勘查了院落四周，最後指向北麵一段低矮的、通往更雜亂棚戶區的土牆：“從這邊走的，痕跡很輕，但牆頭有新鮮的刮擦，和泥印紋路吻合。進了老鼠巷。”
“老鼠巷”是西市邊緣一片迷宮般的貧民窟，房屋低矮歪斜，巷道狹窄汙穢，地形複雜，藏匿個把人輕而易舉。
“追。”平安沒有猶豫。
三人換上更不起眼的破爛棉衣，臉上抹了灰，鑽進昏暗汙濁的“老鼠巷”。追蹤隊員走在最前，像獵犬般憑借微弱的氣味和幾乎不存在的痕跡指引方向。平安居中策應，鐵鉉斷後，同時留意著懷裡的“陰儀”。
巷子越走越深，越走越偏。兩旁是低矮的土牆和散發著黴爛氣味的窩棚，偶爾有麵黃肌瘦的流民或眼神渾濁的老嫗縮在門洞陰影裡，用麻木或警惕的目光看著他們。空氣中彌漫著糞便、煤煙、廉價油脂和疾病混合的刺鼻味道。
“陰儀”一直很安靜。但鐵鉉的神經卻繃得越來越緊。這種地方，太適合伏擊或擺脫追蹤了。
追蹤隊員在一處三岔口停了下來，仔細分辨著地麵幾乎無法辨認的痕跡，眉頭緊鎖。“痕跡到這裡……亂了。好像分成了兩股，一股往東，一股繼續往北。往東的痕跡更新一點，但很刻意，像是故意留下的。往北的……幾乎沒了。”
平安眯起眼睛：“分兵了？還是故布疑陣？”
就在這時，鐵鉉懷裡的“陰儀”忽然輕輕一震！指針微弱地偏向北方，但極不穩定，時有時無。
“北邊……有微弱反應。”鐵鉉低聲道。
平安略一思索：“追北邊。小心陷阱。鐵鉉，你走中間，注意‘陰儀’變化。”
三人調整隊形，繼續向北方更深、更暗的巷道摸去。這裡的窩棚更加稀疏破敗，有些已經完全倒塌，隻剩下斷壁殘垣。地勢也開始微微向上，接近北平城牆的西北角，那裡是前朝廢棄的舊兵營和亂葬崗所在，更加荒涼。
“陰儀”的反應時斷時續，如同風中殘燭。追蹤也變得更加困難。就在他們穿過一片長滿枯蒿的廢墟時，前方帶路的隊員忽然猛地蹲下，舉起拳頭。
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“前麵……有光。”隊員的聲音壓得極低。
三人伏低身體，透過殘垣縫隙望去。大約百步之外，一處半塌的廟宇輪廓隱約可見，那廟早已沒了香火，連門板都不知所蹤，隻剩下一個黑洞洞的門洞。然而此刻，在那門洞深處，卻有一點極其微弱的、橙黃色的火光在搖曳，不是油燈，更像是……篝火？
誰會在這種地方生火？流民？還是……
“陰儀”的指針，此刻穩定地指向了那座破廟，震動也清晰起來。
平安做了幾個手勢：包圍，靠近，見機行事。
三人如同三隻捕食前的夜梟，悄無聲息地散開，從三個不同方向，借著廢墟和荒草的掩護，向破廟包抄過去。
鐵鉉負責的是側麵。他心跳如鼓，儘量放輕腳步，一點點靠近。離廟牆還有二十幾步時，他已經能聽到裡麵傳來細微的、木柴燃燒的劈啪聲，還有……一種極低沉的、仿佛吟誦又似呢喃的聲音，含混不清，聽不真切。
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節二第
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