陳墨站在一樓的金屬台階上，手還搭在欄杆。老者從他身邊走過，駝背，拄著木杖，腳步緩慢但穩定。兩人之間距離很近，陳墨能聞到對方身上有一股陳舊草藥的味道。
他沒有立刻動。
老者的步伐落在符陣節點上，和剛才林執事一樣精準。這不是巧合。一個普通散修不會知道這些細節，更不會下意識踩準。
陳墨放慢呼吸，手指微微收緊。
老者繼續往前走，穿過廣場邊緣，拐進東側一條窄巷。巷子口有個茶攤，幾張破舊木桌擺在路邊，壺嘴冒著白氣。
陳墨跟了上去。
他在巷口停了一下，確認周圍沒有其他人注意這邊。擔架已經抬走，巡邏的藍袍執事也不見蹤影。街上的人流照常流動，仿佛剛才的事從未發生。
他走進茶攤，在隔桌坐下。
老者已經坐定，正用袖子擦一隻粗瓷杯。他倒了一杯茶，沒喝，隻是放在桌上。他的眼睛一直低垂，像是在看杯中的水紋。
陳墨把手放在桌沿，胎記朝下，氣息壓到最低。他不點茶，也不說話，隻是等。
過了片刻，老者忽然開口：“手裡攥著別人的承諾，心裡卻沒底，是不是？”
陳墨抬頭。
老者還是低著頭，但嘴角有輕微動作，像是笑了一下。
“前輩何出此言？”陳墨問。
老者抬起手，指了指陳墨胸口的位置。那裡是令牌存放的地方。
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“你剛上來，就打了人。”他說，“不是為了爭資源，也不是為了出風頭，是為了立規矩。你知道這城裡最怕什麼？就是有人不按規矩來。”
他頓了頓，端起茶杯吹了口氣。
“所以天樞院馬上來了人，給你令牌，許你資源，聽上去是好事。”他喝了口茶，“可你沒接話，也沒走開。你在想——他們為什麼這麼快？為什麼是我？”
陳墨沒否認。
“我見過太多像你這樣的人。”老者放下杯子，“年輕，有實力，剛飛升就引人注意。門派搶著要，任務堆著送，好像一步登天。可三年後呢？人沒了，名字也沒了。連屍體都找不到。”
陳墨的手指在桌麵上輕輕敲了一下。
“上界門派……真如表麵那般？”他問。
老者把木杖往地上一頓。
“門派是樓，地基埋骨，梁柱染血。”他說，“你以為他們給的是機會，其實是篩選。規矩不是保護你，是管住你；輪值不是曆練，是耗你；所謂上升通道，到最後不過是讓你死得其所。”
他看向陳墨，眼神突然變得銳利。
“你懷裡的令牌，寫著七日期限。為什麼是七日？因為七日後，新一批飛升者就到了。他們不需要你永遠留下，隻需要你在最關鍵的時候頂上去。”
陳墨沉默。
他知道對方說得對。
下界時他就見過類似的事。天衍宗每年招外門弟子上千，真正能進內門的不到十人。剩下的要麼死在任務中，要麼被派去守荒山，一輩子再無寸進。
現在換了地方，規則卻沒變。
“那你建議我怎麼做？”他問。
老者搖頭：“我沒建議。你可以去，也可以不去。但你要記住一點——別信‘歸屬’這兩個字。在這座城裡，沒人會無條件護你周全。你強，他們拉你一把；你弱，他們推你下去。”
他拿起木杖，準備起身。
陳墨忽然問：“前輩為何告訴我這些？”
老者停下動作。
他轉過頭，看了陳墨一眼。這一眼和剛才不同，不再是確認，而是審視。
“因為我當年也拿過一塊令牌。”他說，“一樣的顏色，一樣的溫度。我以為那是出路，結果它是繩索。”
他撐著木杖站起來，身體依舊佝僂。
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