幾日後的黃昏，夕陽的餘暉如同稀釋的鮮血，塗抹在有莘氏主營地那尚未完全修複的木質柵欄上。營地入口處突然傳來一陣騷動，伴隨著守衛驚疑不定的呼喝和一陣壓抑的哭泣聲。一名衣衫襤褸、幾乎難以蔽體的身影，踉踉蹌蹌地從營地外的灌木叢中跌爬出來，撲倒在拒馬前的空地上。他渾身布滿了縱橫交錯的鞭痕與灼傷的印記，有些傷口已經化膿，散發著惡臭，左臂不自然地扭曲著，臉上混雜著泥汙、血痂和一種近乎虛脫的蒼白。
“是……是堅！西山狩獵隊的堅！”一名眼尖的守衛認出了那張雖然飽受折磨卻依稀可辨的臉龐，失聲驚呼起來。
堅，一個在月前一次與九黎獵頭者的邊境衝突中被認定已經英勇戰死、名字甚至已被刻上英靈木的年輕獵人，竟然奇跡般地“逃”了回來！
他的回歸，如同在主營地這潭已被憂慮和恐懼攪渾的水中投下了一塊巨石，引起了巨大的轟動。聞訊趕來的族人將他團團圍住，女人們看到他身上的傷痕忍不住低聲啜泣，男人們則麵露震驚與同情。很快，他被小心翼翼地抬到了巫醫的草棚，蒼瀾酋長甚至親自前來探視。
在溫暖的篝火旁，喝下幾口熱騰騰的肉湯後，堅似乎恢複了一些力氣。他斷斷續續地、用一種帶著恐懼後遺症的顫抖聲音，訴說著他那“慘烈”的被俘經曆。他描述了九黎營地如同地獄般的景象，描述了凶殘的血靈衛和詭異的巫覡，描述了他如何遭受非人的折磨，又如何在一個看守鬆懈的夜晚，趁著夜色和一場突如其來的山雨，拚死掙脫了束縛，憑借著對山林的熟悉和頑強的求生意誌，一路躲避追捕，曆經千辛萬苦才逃了回來。他的敘述細節豐富，某些關於九黎營地內部結構的描述，與主營地之前掌握的情報也能對得上。他的言辭懇切，眼神中流露出對部落的深切思念和似乎毋庸置疑的忠誠，多次哽咽著表達能回到族人身邊的慶幸。
一時間，堅成了部落裡人人稱頌的英雄，一個從魔窟中生還的奇跡。他被安置在條件相對較好的草棚裡，得到了最細致的傷口清理和草藥敷治，食物和清水也優先供應。族人們看向他的目光充滿了敬佩與憐惜，他的回歸仿佛也給低迷的士氣注入了一劑強心針。
然而，在這片幾乎一邊倒的同情與歡迎聲中，有一個人卻始終保持著近乎冷酷的警惕。那就是敖。
敖也去探望了堅，以部落軍事首領的身份。他站在草棚門口，雙手抱胸，沉默地聽著堅的敘述，銳利如鷹隼的目光卻如同最精準的尺子，一寸寸地丈量著堅的每一個細微表情、每一次呼吸的起伏、每一個看似無意識的小動作。
他確實發現了一些不對勁的地方。
堅的行為模式，似乎過於“標準”和“流暢”了。他的敘述邏輯清晰，對答如流，幾乎挑不出什麼明顯的破綻，就像……就像事先精心排練過無數次一樣。一個真正經曆過那般非人折磨、在生死邊緣掙紮回來的人，情緒應該是極其複雜和混亂的——會有劫後餘生的狂喜，會有對過往痛苦的恐懼閃回，會有對未來的茫然，情緒會不受控製地起伏波動。但堅的情緒，雖然看起來激動，卻仿佛被限製在某個特定的“頻道”裡，缺乏那種源自靈魂深處的、不可預測的震顫。他的悲傷、他的慶幸，都像是按照某種既定程序演繹出來的，缺少了真正劫後餘生者那種撕心裂肺的鮮活感。
而且，敖敏銳地注意到，堅在與他，或者與蒼瀾酋長等部落高層交談時，會偶爾、非常短暫地、下意識地避開長時間的直接眼神接觸。他的目光會在接觸的一兩秒後，自然地滑向別處，仿佛在觀察周圍環境，又仿佛……是在躲避某種過於深入的審視。這種細微的回避，或許在旁人看來是傷後虛弱或心有餘悸的表現，但在敖這位經驗豐富的戰士看來，卻隱隱透著一絲不協調。
更讓敖心中疑竇叢生的是，在一次看似隨意的閒聊中，堅主動將話題引向了悟道岩。他表達了對那些能夠對抗九黎邪術的“靈修者”們的敬佩和好奇，語氣謙卑而順從。但他提問的角度卻頗為耐人尋味。他並非詢問靈修派的具體戰鬥方式，而是更多地、旁敲側擊地打聽關於那些刻畫在木片上的預警靈紋的工作原理、布置的關鍵節點；他尤其對“心盾”表現出了異乎尋常的興趣，追問這種防禦法門是如何修煉的，能否感知到特定的能量波動；他甚至狀似無意地問起了玄明道長的近況，詢問他是否安好，傷勢恢複得如何，語氣中充滿了關切，但那關切之下，似乎隱藏著一絲急於確認什麼的焦灼。
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