夢裡，時光仿若逆流，無情地將李默卷入那段不堪回首的黑暗歲月。
首先映入眼簾的是圓明園，熊熊烈火猶如猙獰可怖的惡魔，正肆意地咆哮著，無情地吞噬著這座舉世無雙的萬園之園。火光搖曳間，八國聯軍那一張張寫滿貪婪與醜惡的嘴臉若隱若現。他們如餓狼般瘋狂地搶奪園內的奇珍異寶，瓷器被摔碎的脆響、書畫燃燒時發出的劈啪聲，交織成一曲毀滅的悲歌。精美的亭台樓閣在大火的肆虐下，逐漸坍塌，曾經的輝煌壯麗就此化為一片焦土。空氣中彌漫著刺鼻的煙火味與腐朽氣息，令人痛心疾首，悲憤之情溢滿胸膛。
場景陡然一轉，李默發覺自己置身於簽署《馬關條約》的會場。那沉重壓抑的氛圍，猶如一塊沉甸甸的鉛塊，壓得人喘不過氣來。日本代表臉上掛著驕橫得意的神情，與之形成鮮明對比的，是清朝官員們那無奈且屈辱的麵容。桌上擺放的條約紙張，恰似一張巨大而沉重的枷鎖，無情地將中國緊緊束縛。每一個字，都宛如一把鋒利的利刃，狠狠地割在中國的軀體上，鮮血淋漓，刺痛著李默的心。
緊接著，畫麵來到了旅順。街道上，血腥與殺戮充斥著每一寸空間，日軍如同喪失人性的瘋狂野獸，肆無忌憚地屠戮著無辜的百姓。老人絕望的呼喊聲、孩子驚恐的哭叫聲、婦女淒慘的尖叫聲，交織在一起，回蕩在這片被鮮血染紅的土地上。地上橫七豎八地躺著無數屍體，濃稠的鮮血彙聚成河，汩汩流淌，將大地染得通紅。
眨眼間，場景切換至南京。整座城市已然淪為人間地獄，日軍的暴行令人發指。無數平民慘遭殺害，活埋、槍殺、刀刺等殘忍手段層出不窮。南京城的天空仿佛被鮮血染紅，烏雲密布，整個天地似乎都在為這慘絕人寰的悲劇默哀。堆積如山的屍體，那一雙雙死不瞑目的眼睛，仿佛在無聲地控訴著侵略者罄竹難書的罪惡。
這些噩夢般的場景，如洶湧的潮水般一波又一波地衝擊著李默的內心，讓他在夢中冷汗涔涔，悲憤交加，幾近難以自持。
“殺！”
李默從噩夢中猛然驚醒，渾身被汗水濕透，大口大口地喘著粗氣。
門外，傳來李虎急切的敲門聲：“都督？”
李默強自平複了一下起伏不定的心情，開口道：“我沒事，黃得功他們來了嗎？”
“已經到了，正在二樓用早飯。”門外的李虎如實答道。
待李默來到二樓時，黃得功等人已經用餐完畢，眾人齊刷刷地抱拳行禮：“拜見大都督！”
“我先吃口飯，你們有什麼事，儘管說。”李默說著，便坐下開始吃飯。
周誌畏率先站出來，神色嚴肅地稟報道：“大都督，如今士紳地主與縣衙胥吏相互勾結，手段可謂無所不用其極。他們將良田偽報成荒地、墳塋或是學田，借此逃避賦稅，甚至不惜賄賂僧道，把田產掛靠在寺廟道觀名下；還有人以‘宗族祭田’的名義拆分地契，化整為零，使得每戶‘名義田產’不超過百畝，以此避稅。”
稍作停頓，周誌畏繼續說道：“不僅如此，衙門裡戶房的胥吏們集體稱病，而存放田畝信息的魚鱗冊也‘意外焚毀’，他們妄圖以此拖延清丈土地的進度。揚州府同知更是膽大妄為，故意錯錄數據，將已清丈的萬畝良田登記為‘下下等砂礫地’，賦稅一下子就減少了九成。”
“還有，汪氏聯合十二家鹽商暫停鹽船出港，致使兩淮鹽場的食鹽堆積如山。下官擔心，如此一來，湖廣、江西等地的鹽價必定暴漲，到時恐怕會引得百姓怨聲載道。他們還買通漕幫，故意沉船阻塞運河，偽造出‘河神怒新政，天罰斷漕運’的假象。”
“另外，昨日知府衙門報案量陡然增多，大多都是土地糾紛案件，甚至已經出現民間械鬥的情況。”
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“那些鹽商沒送銀子過來嗎？”李默一邊吃著包子，一邊不緊不慢地問道。
黃得功滿臉喜色地回應道：“鄭元勳遣管家來過，願捐三十萬兩白銀，五萬擔糧食，明日便會啟運。”
李默瞟了他一眼，淡淡地說道：“興奮個什麼勁？”
黃得功微微一怔，旋即滿臉諂媚地笑道：“大都督不是說來揚州給我部籌集糧餉嘛。”
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