北京城外，君臣相送
時值初夏，北京永定門外，冠蓋雲集。崇禎皇帝身著龍袞，親自率領文武百官以及在京宗室，為西征的首輔李默踐行。
更令人動容的是，官道兩旁，自發聚集了數以萬計的京師百姓，人山人海，卻秩序井然。
崇禎身著戎裝，英姿勃發，與三年前煤山那個絕望的君王判若兩人。他親手從內侍手中接過禦酒，斟滿金杯，遞與李默。
“默弟，”崇禎的聲音洪亮，帶著不容置疑的信任與期許，
“此去西域，萬裡之遙，風沙險阻。朕將這開拓萬裡波濤、重定西域山河之重任，全權托付於你！凡西域一應軍政要務，皆由你臨機獨斷，不必請旨！”
此言一出，在場百官無不凜然。這是皇帝賦予臣子的最高權限，信任之深，前所未有。
李默雙手接過，目光堅定如山：“陛下信重，臣萬死不辭！必使我大明龍旗，飄揚於天山之巔，讓西域諸部，再聞漢唐雄風！臣，在此預祝陛下東巡凱旋，光複祖地，告慰列祖列宗！”
兩人將酒一飲而儘。
崇禎看著眼前這位將他從絕望深淵拉出、並肩再造大明的兄弟，情動於衷，他上前一步，緊緊抓住李默的手臂，用隻有兩人能聽到的聲音說：“默弟，定要……平安歸來！朕在京城，等你凱旋！”
李默心中亦是一熱，重重回握：“大哥保重！待臣為大哥，取回這萬裡疆土！”
此時，人群中有耆老高呼：“首輔大人一路順風！忠勇軍戰無不勝！”
瞬間，萬民呼應，聲浪震天。人群中爆發出震天的歡呼：
“首輔大人一路順風！”
“忠勇王千歲！”
“陛下萬歲！大明萬歲！”
聲音如山呼海嘯，真摯而熱烈。
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他們記得，是誰帶來了攤丁入畝，讓他們負擔減輕；是誰興修水利道路，讓他們有了養家糊口的活計；是誰打造了強大的忠勇軍，讓他們不再受流寇和韃虜的威脅。
許多百姓將準備好的雞蛋、麵餅等食物塞給隊伍中的軍士和官員，雖不值錢，卻是一片赤誠。
這份愛戴，發自肺腑。
李默麵向百姓，深深一揖。
隨即，他轉身，踏上了那輛特製的、安裝了彈簧減震係統的四輪指揮馬車。整個車隊近百輛同類馬車，裝載著人員、資料與給養，如同一股鐵流，在百姓的歡呼與祝福聲中，車隊浩浩蕩蕩，沿著寬闊平整的官道，向西駛去。
崇禎一直站在原地，目送著車隊消失在塵土與地平線的儘頭。
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離開京城數日，李默的車隊行駛在山西境內新修整的官道上。道路呈現出一種灰黑的色澤，以礦渣、廢渣和黏土混合壓實，寬闊而平坦，四輪馬車行駛其上，得益於彈簧減震，隻有輕微的搖晃，與昔日顛簸的土路天差地別。
忽然，前方出現了一段正在施工的路段。隻見無數民工正熱火朝天地勞作，有人負責破碎礦渣，有人負責夯土壓實，號子聲此起彼伏。旁邊搭建著簡陋的粥棚，散發著食物香氣。
李默下令停車，與張煌言、季禮一同走下馬車察看。
工地上，監工官員見是首輔儀仗，慌忙前來拜見。李默擺手製止，徑直走向一群正在休息的民工。
“老哥，這路修得辛苦否？”李默和氣地問一位滿頭大汗的老漢。
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