西京，黎明前。
陳穩站在觀星台邊緣，手中撚著一份剛送到的密報。
來自北境。
不是常規軍情，是嶽飛親筆。
“偵騎冒死抵近光幕裂隙最薄處觀測，見彼方遼東地界，幽藍氣柱衝霄者三，相隔百裡，遙相呼應。其地草木儘墨，鳥獸絕跡，恐有大疫或……異變。臣已令各部加強偵防，並備火油、生石灰等物。”
字跡遒勁，力透紙背。
陳穩將密報湊近燈火，又看了一遍。
“幽藍氣柱……遙相呼應……”
他抬眼看西方。
光幕之外，鐵鴉軍的“催熟”已到了明目張膽的地步。
那已不是暗中扶持。
是直接在為它的棋子，標記攻擊軸線，或者……在舉行某種儀式？
他轉身。
“張誠。”
“臣在。”陰影中，張誠應聲而出。
“密諭嶽飛：其所見氣柱方位，速速繪圖呈報。著欽天監，即刻比對天象與勢運流轉圖，測算彼處地脈節點。”
“告訴趙老蔫，‘針孔’下次發送，提前。不必等十七日後窗口期，朕給他三日，不惜代價，在下次觀測到淮西煙柱旗語時，同步發送朕要的那兩組簡碼。”
“再追加一組脈衝：指向‘北’、‘藍’、‘柱’三個概念。”
張誠心頭一震。
君上這是要直接警告朱越，北方異象的具體形態？
“陛下，如此密集發送，消耗巨大，且信號恐嚴重畸變……”
“照做。”陳穩聲音平靜，卻不容置疑，“他必須知道，北邊的刀，不僅磨快了，刀身上還淬了見血封喉的毒。我們要搶在毒發前，給他遞過去哪怕一小片可能解毒的草葉影子。”
“是！”張誠不再多言，躬身退下。
陳穩獨自立於將褪的夜色中。
東方天際，已隱隱泛出青色。
日月輪轉，新的一天。
棋盤對麵的落子聲，已清晰可聞。
淮西，晨光初露。
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朱越（朱元璋）蹲在新建的第四座冶鐵爐旁。
爐膛尚溫。
他手裡拿著一塊昨夜實驗的產物——一小坨冷卻後呈現奇異暗銀灰色、質地比生鐵更致密的金屬疙瘩。
這不是計劃內的產物。
是他在嘗試用不同比例石灰石處理鐵礦時，意外得到的。
爐溫、鼓風、投料時機，任何一個環節差半分，都出不來這東西。
他正在仔細端詳。
營地東門方向，忽然傳來一陣短促有力的銅鑼聲！
三長兩短。
敵情警示！
朱越（朱元璋）霍然起身，將金屬疙瘩往懷裡一揣，抓過倚在牆邊的長矛便向東門奔去。
不是大隊官兵。
了望哨報告，東邊五裡外的矮丘後，轉出約五十騎。
衣著雜亂，但隊形散而不亂。
馬匹瘦削，人馬皆帶風霜之色。
他們在矮丘上停頓了片刻，似乎在觀察營地。
隨後，竟分出十餘人，策馬緩緩向營地東門而來。
在壕溝外一箭之地停住。
為首一名頭發花白、臉頰帶疤的老騎士，獨自催馬又上前十幾步，揚聲高喊：
“河灘裡的好漢！可是‘刀犁營’朱首領當麵？”
聲音沙啞，卻中氣十足。
牆頭守軍弓已上弦，矛頭林立。
湯和看向剛剛趕到的朱越（朱元璋）。
朱越（朱元璋）抬手示意稍安。
他登上牆頭，朗聲回應：
“我就是朱越。來者何人？”
老騎士在馬上抱了抱拳。
“俺姓常，名遇春！和後麵這些弟兄，都是從懷遠那邊逃過來的！”
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