新磚爐落成的第五天。
第一批“異鐵”長刀出爐。
隻有七把。
老鐵匠雙手捧著一把，遞給朱越（朱元璋）。
刀身暗銀灰，刃口在晨光下泛著啞光，沒有普通鐵器的寒芒，卻自有一股沉凝厚重之感。
朱越（朱元璋）接刀。
入手比尋常刀重三成。
他走到試刀木樁前。
揮刀。
沒有破風聲。
刀身劃過空氣，安靜得詭異。
斬落。
木樁應聲而斷。
斷麵光滑如鏡。
“好刀。”常遇春在一旁讚歎。
朱越（朱元璋）卻皺眉。
他走到另一根包了鐵皮的試刀樁前。
這次用了七分力。
刀鋒斬在鐵皮上。
刺耳的金鐵交鳴聲中，鐵皮被斬開一道深口。
刀身無恙，刃口無卷。
但朱越（朱元璋）的手臂被震得發麻。
“還不夠。”他說。
老鐵匠苦笑。
“首領，這已經是極限了。”
“爐溫再高，磚也撐不住。”
“礦料裡的雜質，俺們已經儘力剔除，但有些東西……去不掉。”
朱越（朱元璋）盯著刀身。
他知道老鐵匠說的“雜質”是什麼。
是那些伴生在鐵礦中的、泛著微藍光澤的異種礦物。
之前煉出“異鐵”，靠的就是這些雜質在高溫下的某種異變。
但雜質含量不穩定，每一爐礦料都不一樣。
所以“異鐵”的產出，依舊看運氣。
“繼續試。”他將刀遞還給老鐵匠。
“調整礦料配比，記錄每一爐的數據。”
“我要知道，什麼比例的雜質，能煉出最好的刀。”
“是。”
老鐵匠捧著刀退下。
朱越（朱元璋）轉身，看向營地西側。
那裡新搭了一片棚區。
三天來，陸續有六支小股義軍前來投奔。
多的五六十人，少的隻有十幾人。
都是聽說了“刀犁營”大破元軍、斬殺“妖兵”的事跡，慕名而來。
徐達正在那邊整編。
湯和匆匆走來。
“兄長，北邊哨探回報。”
“說。”
“白河鎮的元軍，最近在加固城牆。”
“還在城外挖壕溝，埋鹿角。”
“看樣子，是知道咱們要打他們了。”
朱越（朱元璋）並不意外。
營地規模擴大，動靜難免傳出去。
“還有嗎？”
“有。”湯和壓低聲音，“探子說，白河鎮裡，最近也出現了‘黑甲兵’。”
“多少？”
“不多，大概二三十個，守在千戶所衙門附近。”
“百姓呢？”
“大多逃了，剩下的都被強征去修城牆，稍有怠慢就打殺。”
朱越（朱元璋）沉默片刻。
“那些黑甲兵，白天也出來活動？”
“探子說，白天偶爾出現，但更多是在夜間巡城。”
“眼睛泛藍？”
“是。”
朱越（朱元璋）望向北方。
白河鎮在五十裡外。
若真被黑甲兵占據，強攻的代價會很大。
但若不攻……
“兄長，還按原計劃打嗎？”湯和問。
“打。”朱越（朱元璋）回答得毫不猶豫。
“但打法要變。”
他招手，讓徐達和常遇春也過來。
四人圍成一圈。
“黑甲兵刀槍不入，但行動似乎比常人遲緩。”
“常哨長上次交手，發現他們轉身慢，反應也慢。”
“除非被圍住，否則騎兵可以靠機動周旋。”
常遇春點頭。
“是這理。”
“所以，馬隊負責牽製黑甲兵。”
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