“錦州本地的存煤，隻夠燒半個月。”
“從開平煤礦運來的路上，要經過三百裡丘陵，馬車走得慢，還經常被清軍遊騎襲擊。”
他提筆寫奏章。
“要麼派重兵保護運煤隊，要麼……前線蒸汽機隻能間歇使用。”
同樣的困境，出現在各個新建的兵工廠。
蒸汽機是餓著肚子的鐵獸。
它們吞噬煤炭，吐出動力。
但大明的煤礦，大多在北方，而許多兵工廠設在內地。
運輸，成了新的瓶頸。
“鐵路……”
朱元璋在禦書房裡踱步。
“隻有鐵路能解決運輸問題。”
“但鐵路需要鐵，需要煤，需要時間……”
他停下腳步，看向北方地圖上那片越來越大的幽藍區域。
“我們最缺的，就是時間。”
格物院開始了新一輪的攻關。
目標是改進蒸汽機的熱效率，降低煤耗。
同時，另一組人開始研究，能否用其他燃料替代煤炭。
木炭？熱值太低。
植物油？成本太高。
從幽能汙染區提取的晶化殘渣？初步試驗表明，它確實能燃燒，但燃燒時釋放的氣體有毒，而且可能引發不可預知的畸變。
所有方向都困難重重。
但沒有人說停下。
因為前線傳來的戰報，一天比一天嚴峻。
錦州的地底監測陣列，在半個月內，又探測到了三次大規模的幽能活動。
深度一次比一次深，最近的一次，達到了驚人的十五丈。
而且活動的範圍不再局限於北城牆。
開始向東、西兩側延伸。
“它們可能在挖掘一個……地下網絡。”
送回的報告上，祖大壽的字跡顯得有些潦草。
“像蜘蛛網一樣，從各個方向包圍錦州。”
“等網織成了，可能就不是十五頭掘地獸同時進攻。”
“而是五十頭，一百頭，從城牆的每一個方向同時鑽出來。”
報告的末尾，他寫了一句：
“蒸汽機很好，新造的破甲矛也很好。”
“但它們都在地麵上。”
“而我們的敵人，已經鑽到了地底下。”
“我們需要能鑽到地底下去打它們的東西。”
“或者……至少能讓它們鑽不上來的東西。”
朱元璋把這份報告，貼在了武英殿的北牆上。
和它貼在一起的，還有幾十份來自不同前線的戰報、技術瓶頸報告、資源短缺清單。
每一份，都在嘶吼著同一個詞：
時間。
“告訴祖大壽。”
他在報告上批複。
“地下的網，用炸藥去炸。”
“格物院正在研製延時引爆的深井炸彈。”
“第一批樣品，十天後運到。”
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