燭火猛地一跳。
風棲竹將兩份賬冊並排攤開——一份是周崇禮今日所贈“舊檔”，另一份則是她之前以“風尚書”之名批閱的鹽鐵奏折。
兩相對照，某處數據竟被悄然篡改，而篡改處，正印著那枚殘月指印。
“有趣。”她唇角微揚，“周侍郎送我這份‘大禮’，倒是幫了大忙。”
三日後，朝堂議事。
周崇禮正侃侃而談西北軍餉調配，風棲竹忽而起身：“敢問周侍郎，先帝十七年的鹽鐵稅，為何比十八年少了三十萬兩？”
滿堂驟靜。
周崇禮麵色微變：“此乃陳年舊事，風侍郎何必糾纏？”
“舊事？”風棲竹將兩份賬冊呈上，“下官昨夜核對舊檔，發現十七年賬目有朱砂指印為記，而十八年指印消失。巧的是，先帝駕崩前一日，周老尚書曾單獨入宮——不知這三十萬兩，是入了國庫，還是……”
她不再說下去，但滿堂官員皆已了然。
周崇禮冷汗涔涔，強辯道：“你……你血口噴人！”
“臣是否血口噴人，查一查先帝十七年的宮門記錄便知。”
風棲竹語氣溫柔，“對了，那日當值的侍衛長，如今正在大理寺任司直，不知周侍郎可願與臣一同去問？”
散會後，風棲竹在宮道上被周崇禮攔住。
他眼中血絲密布，聲音卻壓得極低：“你到底想怎樣？”
“我想怎樣？”風棲竹拂開他的衣袖，目光清冷如月，“周侍郎，三年前你伯父篡改鹽鐵稅，我以‘風尚書’之名壓下此事，是念你初入戶部，尚不知情。如今你既步步緊逼，便莫怪我不念舊情。”
她轉身離去，裙裾掃過青石板，仿佛掃去一粒塵埃。
陳硯在廊柱後看得目瞪口呆，直到風棲竹走近，才結結巴巴道：“大……大人，您何時發現的？”
“從你提到‘周老尚書’時。”風棲竹將一枚朱砂指印拓片遞給他，“去查查這指印的來曆，順便……告訴蘭丞相，他的夫人今日在戶部，過得還算有趣。”
當夜，蘭一臣的密信悄然送入戶部值房。信中僅八字：“江南稅案，恐涉舊日東宮。”
風棲竹對著燭火細看信紙，忽而輕笑——原來周崇禮的刁難，不過是更大棋局中的一枚棄子。
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她提筆，在《江南賦稅案》的卷宗首頁寫下批注：
“鹽鐵虧空為餌，江南稅案為鉤——不知這水底的大魚，究竟是誰？”
燭火搖曳，映得她眸中星河翻湧。
暮色四合，紫宸坊的街巷已籠上一層薄霧。
蘭相府門前兩盞朱紅燈籠輕輕搖曳，映著“蘭”字銅匾，沉靜而莊重。
馬蹄聲由遠及近，一匹青驄馬踏著碎步停在門前，蘭一臣翻身下馬，袍角沾著未乾的雨露。
“相爺回來了。”門子忙迎上前，接過馬韁。
蘭一臣微微頷首，步履沉穩地踏入府中。
他今日奉旨出城祭陵，來回三百裡，風塵仆仆，眉宇間卻不見疲色，隻有一絲難以察覺的期待——已有三日未見夫人。
步入內院，卻見廳堂燈火通明，風棲竹正獨坐案前，一盞清茶已涼，手中捧著一卷《戶部則例》，指尖卻微微發顫。
“小竹子？”蘭一臣輕聲喚她，解下外袍，“今日怎的還沒歇下？”
風棲竹抬首，見是他，眼底閃過一絲動容，隨即又斂去，隻淡淡道：“我在等你回來。”
蘭一臣在她身旁坐下，察覺她神色有異，話語也滯了幾分，便不再多言，隻命人備熱水與膳食。
待下人退下，他才輕輕握住她的手：“可是戶部出了什麼事？”
風棲竹沉默片刻，終是開口，將三日前的事娓娓道來。
那日本是季度賬目彙審，她作為女吏列席，本就遭人側目。侍郎周文昭當眾譏諷：“女子入部，豈非亂了綱常？莫非將來還要上朝議政？”
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