秋意漸濃，宮牆內外桂子飄香。
宋府後院，一株老桂樹下，宋居寒與兄長宋旻真對坐飲茶。
夜風輕拂，落英如雪，可兄弟二人的談話，卻無半分閒適。
“你近來常入宮，與寶珠公主同讀律典，朝中已有風聲。”
宋旻真執杯，目光沉靜，“皇後梅氏親自主持伴讀遴選，寧國公府兩位小姐、鎮國公世子林羽，皆是世家貴胄。而你，不過是我宋家次子，無爵無背景，卻能列名其中……你不覺得，太過特殊？”
宋居寒一笑：“兄長多慮了。公主好學，我不過以律法助她解惑，何來特殊？”
宋旻真搖頭：“你太天真。公主已非尋常閨秀，陛下有意立其為‘王女’，將來或承大統。如此，她的伴讀，豈止是同窗？分明是未來輔政之臣，甚至是……駙馬人選。”
“什麼？！”宋居寒手中茶盞一顫，茶水潑出，濺濕衣襟。
他猛地抬頭：“這怎麼可能？我從未想過……我與公主，隻是朋友，是同窗，是共研律法的夥伴！”
“可別人不這麼看。”宋旻真語氣凝重，“皇後選你，正是因你無權無勢，卻才學出眾，性情純正。這樣的人，最易掌控，也最能襯托公主的仁德。你若成了駙馬，便是‘清流之首’，卻也成了宮中一枚棋子——無實權，卻要背負‘外戚’之名，一生困於宮規禮製，再難施展抱負。”
宋居寒如遭雷擊，久久不語。
他想起近日宮中宴會，梅後對他格外溫和，賜座、賜茶，甚至問起他家中瑣事；想起寶珠與他討論律法時，眼中閃爍的信任與欣賞；想起她曾在湖邊笑著說：“有你在我身邊，我覺得這律法，也沒那麼難懂了。”
原來，那不是單純的友情，而是……一場無聲的遴選。
他猛地起身，聲音微顫：“兄長，我不想高攀。我宋居寒讀書習律，是為明理、為正道，不是為了成為誰的附庸，更不想做那無權無勢、徒有虛名的駙馬！”
宋旻真輕歎：“你既明白，便該早做打算。若你無意，便當遠離。否則，一旦情愫深種，進退兩難，反誤了她，也誤了你自己。”
宋居寒久久未語，是他太遲鈍了，沒有兄長看的透徹。
自那日起，宋居寒開始疏遠寶珠。
他不再主動赴明珠閣，推說兄長病重需侍疾；偶有公務相見，也隻低頭行禮，言語簡短，再無往日的從容談笑。他甚至避開宮中宴席，寧可稱病不出。
寶珠起初不解，隻當他是公務繁忙。可接連數日不見人影，連他們約定共讀的《刑案輯要》也未送來，她終於察覺不對。
這日黃昏，寶珠獨自等在禦苑一條僻靜小徑上。
這裡是宋居寒入宮必經之路，兩旁種滿紫竹，風過處，簌簌如訴。
她穿一襲素色羅裙，發間無飾，隻執一卷書，靜靜佇立。
暮色四合，腳步聲由遠及近。
宋居寒遠遠望見她，腳步一頓，欲轉身回避。
“宋居寒。”寶珠出聲，聲音不重，卻如鐘鳴。
他隻得上前，躬身行禮：“公主安好。”
“這幾日，為何不見你？”她問，目光直視他，“是嫌明珠閣太小，容不下你的才學？還是……你我之間，已無話可說？”
他垂首：“臣不過一介書生，近日家事纏身，不便入宮，恐擾公主清靜。”
“家事？”寶珠輕笑，眼中卻有微光閃動，“宋旻真宋大人上月剛得禦賜‘清正堂’匾額，宋府上下安泰，何來家事？”
宋居寒一怔。
她竟連他家事都打聽過了。
寶珠上前一步，聲音輕卻堅定：“你我共讀數月，你教我律法，我與你論政，從未將你當外人。可你如今避我如避禍，若真有難處，為何不直言？”
宋居寒心頭一震，終於抬頭，對上她清澈的眼眸。
他沉默良久，終是開口：“公主……我近日才知，伴讀之選，非僅為學。皇後娘娘有意為公主擇婿，而我……我不過是一枚被選中的棋子。我不想高攀，也不願成為無權無勢、徒有虛名的駙馬。我讀書，是為明理，為正道，不是為了困於宮牆，做那籠中鳥。”
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