與晨曦站那次短暫聯絡所帶來的微末振奮，像投入冰湖的石子，漣漪尚未在心頭散儘，刺骨的寒意便已卷土重來，將那點暖意徹底凍結。後半夜的黑水峽穀靜得駭人，連慣常呼嘯的風都似被凍僵在岩壁間，唯有“剝皮者”營地的篝火還在燃燒，劈啪聲斷斷續續穿透黑暗，像一柄鈍刀，在寂靜中反複切割著人的神經——那是倒計時的聲音，每一聲都在提醒他們，危險從未遠離。
林凡靠在“鐵堡壘”的駕駛座上假寐，外骨骼頭盔的麵罩遮住了大半張臉，卻掩不住他半睜的雙眼。主屏幕上，無人機傳回的紅外影像經過降噪處理，泛著冷調的灰白，營地的熱源如扭曲的鬼火，巡邏隊的移動軌跡像緩慢爬行的蜈蚣，在畫麵中延伸。他指尖無意識地摩挲著腰間的戰鬥刀柄，那冰涼的觸感是此刻唯一的鎮定劑。
艾莉則趴在副駕駛旁的折疊桌前，戰術平板的微光映亮她緊鎖的眉頭。屏幕上，“PX-07-ECHO”那串代碼被反複放大、拆解，她指尖在虛擬鍵盤上滑動，試圖從記憶裡搜刮與這串字符相關的任何碎片——廢土通用暗號、伊甸部隊的加密指令、甚至是“剝皮者”內部的黑話，可腦海裡始終一片空白。那串代碼像一根無形的刺，紮在她心頭，越想越覺得沉重。
“你說，這會不會是晨曦站內部的暗號？”艾莉忽然開口，聲音輕得像歎息，“比如……某個小隊的代號，或者物資藏匿點的標記？”
林凡緩緩搖頭，目光仍未離開屏幕：“不確定，但‘PX-07’這幾個字符，我總覺得在哪裡聽過。”他努力回想，可記憶像被濃霧籠罩，明明有個模糊的影子，卻怎麼也抓不住。就在這時，他的身體忽然微不可察地繃直，脖頸微微轉動，目光驟然鎖定屏幕角落的一處熱源異動。
“有情況。”他的聲音低沉如磨過石的鋼刀，瞬間驅散了車廂內的疲憊與困惑，連空氣都仿佛在這一刻凝固。
艾莉猛地抬頭，順著林凡示意的方向看向分屏幕。畫麵裡，一支由八人組成的“剝皮者”巡邏隊正從營地側後方走出，與往常不同的是，他們沒有沿著外圍那條被踩得結實的土路行進，而是明顯偏離了常規路線，呈鬆散的扇形散兵線，朝著“鐵堡壘”藏身的這片亂石坡緩慢推進。紅外測距儀的數字在跳動：780米、770米、760米……距離在不斷縮短。
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更讓兩人心頭一沉的是，隊伍側翼緊跟著兩名特殊成員——他們臂膀上佩戴著規整的齒輪徽記，與其他穿著破爛皮甲、扛著生鏽步槍的匪徒截然不同。這兩人的動作帶著明顯的戰術感，步伐沉穩，目光像探照燈般掃過沿途的岩石、陰影，甚至會彎腰檢查地麵的痕跡，與旁邊那些拖著步子、時不時打哈欠的普通匪徒形成刺眼的對比，就像狼群裡混進了兩隻訓練有素的獵犬。
“他們衝我們來的？”艾莉的聲音壓到極低，幾乎隻有兩人能聽見。她指尖飛快點動平板，調出剛才的通訊記錄和傳感器日誌，試圖確認是否有信號泄露，“是昨晚的光信號……被他們捕捉到了？”
“路線偏得太刻意，絕不是巧合。”林凡的眼神銳利如鷹，大腦在飛速運轉。之前監聽“剝皮者”對話時，他曾聽到過“工坊”“齒輪”“異常信號”這幾個詞，當時隻當是對方內部的暗語，此刻與屏幕上的徽記對上號，瞬間明白了——那是“剝皮者”裡負責技術偵查和戰術執行的精銳，專門處理“麻煩”的角色。“‘工坊’的人出動了，說明他們確認了‘異常信號波動’的位置。我們被獵犬盯上了。”
話音剛落，車廂內的氣氛徹底降到冰點。無論是光信號暴露，還是單純的隨機搜查，這支帶著“齒輪”徽記的隊伍，都像一條毒蛇，悄無聲息地遊弋到了他們身後，毒牙已悄然亮出。
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