商團總部的黑暗裡，老馬撕碎伊甸遞來的合作協議，火光舔舐著紙頁，將他眼中的決絕映得愈發清晰。通訊器的加密頻道裡，他沉冷的指令穿透夜色，傳向廢土各地的商團車隊，暫停與伊甸的所有接觸，籌備與鋼鐵誓言、綠洲的貿易對接。而這份決定，如同投入荒原的石子，在數小時後，便為傳火者的隱蔽據點帶來了第一份沉甸甸的回報。
協議簽署後的第三天，淩晨兩點的礦洞據點陷入極致的靜謐。隻有操作台的微光在黑暗中漾開，艾莉揉著酸澀的眉心，指尖還在鍵盤上輕輕敲擊，複盤著與商團合作的後續細節。就在這時，她麵前的終端屏幕突然跳出一串紅色的加密代碼，如同沉寂的湖麵突然掀起波瀾，原本處於休眠狀態的加密通訊鏈路，被一股陌生卻熟悉的信號強行激活。
老馬沒有食言。
一道數據流衝破層層防火牆，穩穩推送至艾莉的終端，文件包不大，隻有幾十兆，卻像一顆被嚴密包裹的炸彈，在礦洞的寂靜裡，透著不容小覷的分量。艾莉的倦意瞬間消散，指尖飛快點擊解壓，當密密麻麻的坐標、名單、物流軌跡在屏幕上鋪展開時，她的瞳孔微微收縮，原本鬆弛的脊背一點點繃緊，連呼吸都變得凝重起來。
她坐在礦洞的操作台前，一動不動，目光死死鎖定著屏幕上的每一個字，每一個標記，窗外的夜色從濃黑漸漸褪成魚肚白，荒原的晨霧開始在礦洞外彌漫，她卻渾然不覺，直到喉嚨乾澀得發疼，才下意識地吞咽了一下，沙啞的聲音在空曠的操作室裡響起：“隊長，你該看看這個。”
林凡從休息區走過來，手裡端著一杯早就涼透的水，眼下也帶著淡淡的青黑。自與商團敲定合作，他便沒睡個安穩覺，聯盟的拚圖剛拚上三塊，每一塊都脆弱如薄冰，伊甸的陰影卻始終籠罩在頭頂，容不得半分鬆懈。他走到艾莉身後，抬手將水杯放在她手邊，目光順勢落在屏幕上，原本平和的眼神，隨著視線的移動，一點點沉了下來。
“伊甸正在大規模搜羅高級別電子工程師和神經科學家。”艾莉的手指點在屏幕上一段被標紅的文字上，眉頭擰成一個結，語氣裡的凝重幾乎要溢出來，“手段毫無底線，高薪招募隻是幌子，更多的是脅迫家屬，甚至直接在聚居地綁架。他們的目標區域很集中，就在‘搖籃’西北方向三百公裡範圍內，正好是我們之前擬定的撤離路線附近，也是商團幾條核心貿易線的必經之地。”
林凡的指尖輕輕抵在操作台的邊緣，冰涼的金屬觸感讓他的思緒愈發清晰。電子工程師、神經科學家——這些人從來都不是伊甸軍工體係的剛需，伊甸麾下從不缺武器設計師，不缺能打造戰爭機器的匠人，他們要的，是能操控更精密、更複雜係統的人，是能觸及技術核心的頂尖人才。而這片廢土上，能讓伊甸如此大費周章的精密係統，唯有那座懸浮在高空，被陳遠山反複警示的終極武器——淨世鐘擺。
“還有更棘手的。”艾莉沒有停頓，指尖在鍵盤上一劃，屏幕切換到另一組數據，紅色的標注在地圖上格外刺眼，“商團的情報網觸角比我們想象的還要廣，他們發現‘齒輪’最近的活動異常頻繁，徹底摒棄了之前零散搜集舊時代設備的模式，開始大規模集中運送特定的工業基礎件——高精密軸承、耐輻射軍工芯片、高純度無氧銅纜，全都是造高端設備的核心部件。”
她調出一張動態物流軌跡圖，畫麵上，數十條紅色的線條從廢土的各個角落延伸出來，有的穿過輻射彌漫的死亡回廊，有的翻越荒無人煙的亂石崗，有的繞開伊甸的軍事封鎖區，最終卻都朝著同一個方向彙聚，在地圖的北端，戛然而止，消失在一片被標注為“未知區域”的空白地帶，那裡沒有任何聚居地的標記，沒有任何資源點的記錄，隻有無儘的荒蕪，像一張張開的黑色巨口，吞噬了所有的物流痕跡。
“齒輪的運輸路線，和伊甸搜羅技術人才的區域，有大麵積的重疊。”林凡的手指輕輕點在地圖上那片重疊的區域，指尖的力道不大，卻像是敲在所有人的心上，“兩個獨立的勢力，一個是伊甸的隱秘爪牙，一個是手握重權的極權核心，在同一個時間，同一個區域，做著看似無關卻指向一致的事，這絕不是巧合。”
艾莉沉沉點頭，她早已經在腦海裡將所有線索串聯，此刻抬手調出文明抉擇庫中關於“淨世鐘擺”的技術參數片段，那些模糊卻致命的文字，在屏幕上緩緩滾動：“伊甸需要高級工程師和神經科學家，齒輪在運送工業基礎件，這兩者結合在一起，答案幾乎是呼之欲出的。如果這些都是在為淨世鐘擺做最後的準備……”
她的話沒有說完，尾音消散在礦洞的微涼空氣中，但林凡已經完全懂了。那個懸在廢土上空的終極武器，從來都不是隻靠李維的“亞當”係統就能獨自運轉的，冰冷的機器終究需要人類的維護與操控，而那些被伊甸用各種手段搜羅來的技術人才，就是淨世鐘擺最核心的操作員，是李維為這座殺人機器配備的“血肉齒輪”。
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