符離城頭，曹操扶著垛口，望向東北方。
那裡，一片暗紅浸透了低垂的雲層，已持續了整整兩個時辰——那是許昌大倉的方向。火光未熄，如同天地間一道無法愈合的傷口。
程昱快步上城的急促腳步聲傳來：“丞相，確報……許昌大倉三十萬石軍糧，儘數焚毀，顆粒無存。”
曹操沒有回頭。他按在青磚上的手，青筋如虯龍般根根凸起。
“細作何在？”他的聲音像從牙縫裡擠出。
“縱火者七人，當場戰死五人，生擒兩人。刑訊後招認……乃淮安打更人。”
“打更人。”曹操將這三個字在唇齒間輕輕磨了一遍，“賈文和……好，好手段。”
這時，荀攸也步履沉重地登上城樓，臉色十分晦暗：“丞相，各營存糧已清點完畢。合計不足八萬石，僅夠一月之需。”
“一個月？”曹操驀然轉過身。
他的目光掃過程昱、荀攸，以及剛剛趕到的荀彧：“諸君，計將安出？”
程昱踏前一步，冷冷道：“非常之時，當行非常之法！唯今之計，隻有向民間征糧，暫渡難關！”
“征糧？”荀彧急聲道，“自潁川事後，百姓聞‘糧’色變，藏匿唯恐不深！此時強征，無異於逼民生變，動搖根本！”
“那就向世家大族征！”程昱語氣狠絕，“國難當頭，彼等世受國恩，正當毀家紓難！”
荀攸眉頭緊鎖：“程公豈不聞前車之鑒？清河崔氏前年因催糧過急而舉族南投劉駿，致使北方震動……”
“顧不得了！”曹操打斷所有爭論：“傳令各郡：即日起，按戶攤派軍糧。大戶三千石，中戶二百石，小戶一石。限三日內繳齊，違令者，以通敵論處，立斬不赦。”
他略一停頓，嘴角似乎扯動了一下：“先從潁川楊氏、汝南袁氏舊部開始。他們與劉駿眉來眼去已久，此番，正好一並清算。”
城頭上一片死寂。
眾謀士皆知，這是剜肉補瘡，是飲鴆止渴。但糧儘軍散的絕境就在眼前，他們已別無選擇。
軍令當夜發出，激起的漣漪迅速化作驚濤駭浪。
次日，符離城外三十裡，淮安軍營。
劉駿立於一座新築的了望塔之上，手執單筒望遠鏡觀望。
鏡筒那頭，符離城牆的細節清晰可辨：青灰色的垛口、緩慢移動的守軍、在晨風中無力卷動的曹字大旗。
諸葛亮快步登上望樓，低聲道：“主公，打更人密報。曹操強征軍糧之令已發，首當其衝者，乃是潁川楊氏。”
“楊氏？”劉駿放下望遠鏡，嘴角勾起一個譏諷的弧度，“前番殺楊修，楊家已與曹孟德離心，此方向楊氏開刀，倒也正常。
隻是楊氏乃潁川名門大族，潁川士族同氣連枝，動楊氏一家，便是與百家為敵。曹孟德此舉實乃自掘墳墓也。”
他轉身步下了望塔，負手大笑道：“傳令飛鳶營，準備熱氣球。今夜，我等再給曹丞相的糧倉添一把火。”
“諾！”
子時，符離城西，北倉。
這是曹操僅存的最大糧倉，依山構築，外圍是粗木製成的堅實柵欄，哨塔林立。
倉廩二十座，屯糧八萬石，是曹軍維係戰線的最後命脈。
此時糧倉守備異常森嚴：每倉配精兵五十，巡邏隊往來如織，柵外深壕環繞，壕中密布削尖的竹簽。
夜空無月，濃雲如墨。
十三個巨大的熱氣球自淮安軍後營悄然升起。
球囊塗滿黑漆，完美融入夜色；
藤條編織的吊籃外覆麻布，籃中煤油燈的光亮被遮蔽大半。
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熱氣球每籃載兩人：一操帆手控製方向，一投彈手專司攻擊。
投彈手身旁整齊碼放著十個陶罐，罐內裝滿粘稠的煤油，罐口塞著浸油的麻繩作為引信。
熱氣球乘著東南風，緩緩滑向符離西郊。
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