此時，許昌城西，一處破敗的民居裡。
李三嫂跪在土炕邊，將一張皺巴巴的傳單攤平。
她不識字，但傳單上的畫她看得懂。
畫裡，一個穿官服的人正將米倒進百姓的布袋。那官人背後豎著大旗，旗上繡著“劉”字。
官人旁邊還有一行字。隔壁讀書人張先生給她念過，說是“劉公放糧，每人一鬥”。
李三嫂把傳單貼在胸口，像抱著那件小棉襖。
兒子的小棉襖，她已壓在箱底，好生珍藏著。那是兒子留在這世上唯一的東西。
本來她已經失去活下去的信念。
但現在，傳單告訴她，這世上還有地方能讓百姓吃飽，能讓孩子健康成長。
“兒啊。”她低聲說，“娘聽說，劉公那邊……孩子都有飯吃。你若晚生幾年，或許就能吃上飽飯了。”
眼淚滴在傳單上，濡濕了那個“劉”字。
她把傳單折好，小心翼翼與棉襖放在同一個箱子裡。
明日，她要去城南找那個販子。上次換工幣時，販子說過，若想往淮安去，可以幫忙安排。
她要“帶著兒子”，一起去看看孩子能吃飽飯的地方。
許昌城北，亂葬崗。
一座新墳立在這裡。
墳前木牌上刻著名字：周三德。旁邊小字：子周大牛立。
年輕漢子周大牛跪在墳前，額頭抵著泥土。
他被流放河東，明日便要啟程。出發前，滿寵竟真的撥了錢，讓他將父親從草席墳裡起出，重新安葬。
棺材是薄木的，但好歹是棺材。
墓碑是木板的，但好歹有名字。
周大牛跪了很久，沒有哭。
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天將黑時，他磕了三個頭，起身離開。
走出幾步，他忽然回頭。
“爹。”他說，“兒子一定會活著！會回來！兒子還想去符離，去淮安，親眼看看劉公放的糧，是不是真像他們說的那樣白。”
他頓了頓。
“兒子恨，恨曹兵殺你。兒子更恨……你一輩子老實巴交，交糧納稅，從沒拖欠過。臨了，連口飽飯都沒吃上。這狗日的世道！”
他怒罵一聲，轉身離去。
身後，亂葬崗的紙錢被風卷起，如白色的蝴蝶，飄向漸暗的天空。
……
七日後，
潁川陳氏、鐘氏、荀氏分支，聯名獻糧萬石，開城迎趙雲南下。
許昌以北二十縣，半數已易幟。
兗州境內，每日逃兵數以百計。
九月廿八，子時。
許昌城北門。
一匹快馬衝進城來，馬上騎士伏在馬頸，滿身塵土，肩頭插著一支斷箭。
“八百裡加急！八百裡加急！”
騎士嘶聲喊著，聲音已啞。
他從馬上滾落，腿一軟跪在地上，仍死死攥著懷中軍報。
守門校尉衝上去扶他，觸手是滿掌濕黏——那是血。騎士後背被砍開一道尺餘長的傷口，皮肉翻卷，已結黑痂。
“快……快呈丞相……”騎士將軍報塞進校尉手裡，眼睛一翻，暈死過去。
兩刻鐘後，軍報擺在曹操案頭。
曹操看完第一行，臉色驟變。
“匈奴犯邊！”他霍然起身，案上茶盞被帶翻，茶水淌了一桌，“雁門關破了！”
眾謀士大驚。
曹操展開軍報：“匈奴單於呼廚泉，集十萬騎，八月十五破雁門關。守將郝昭率三千兵死戰，全軍覆沒。郝昭被俘，不屈，被胡騎亂刀砍死……”
他捏緊拳頭，繼續念：“馬邑、陰館二縣被屠，百姓死傷數萬，擄走婦孺三萬餘。胡騎分兵三路：一路掠太原，一路掠上黨，一路……往關中去了。”
堂內肅然無聲。
程昱臉色慘白。
荀彧身體晃了晃，扶住案幾。
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