太尊是被朝瑤一路拽到學堂門口的。
老頭子一臉不情願，嘴裡念叨著“孤堂堂西炎太尊，被你個小兔崽子拉來教蒙童”，但腳底下一步沒停。
朝瑤摟著他的胳膊，腦袋往他肩上一靠，聲音又甜又賴：“老祖宗——您可是栽星築的大司成，全大荒最高學院的院長！您講一堂課，這幫孩子能吹一輩子。去嘛去嘛，就半個時辰，講完我給您燉您最愛吃的紅燒肉。”
太尊斜她一眼：“你燉？”
“……張嬸燉，我端。”
太尊被她氣笑了，伸指在她腦門上彈了一下：“就知道你是個小兔崽子。”
但到底還是去了。
學堂格外熱鬨，三十幾個孩子擠在課堂裡，從五六歲的蒙童到十五六歲的少年都有，桌椅不夠用，就擠著坐、站著聽。
太尊往講台前一站，滿屋嘰嘰喳喳瞬間安靜。老頭子身上那股百戰沙場、坐斷乾坤的氣勢，不是刻意收斂就能完全藏住的。
他沒講什麼高深的經義，而是講了一段往事：當年他過黑水河，糧草斷絕，三軍困頓，是夥頭兵用河邊一種叫苦苣的野菜和最後一點糙米熬了一鍋粥，救了半個營的命。
“那苦苣啊，入口澀得人直皺眉。但那鍋粥，是我這輩子喝過最香的一碗。”太尊頓了頓，看著底下一雙雙亮晶晶的眼睛，語氣忽然放得很輕，“你們生在清水鎮，守著一方水土，將來長大了，不一定人人都要當將軍、當大官。但無論做什麼，記得那鍋粥——記得在最難的時候，拉一把身邊的人。”
底下有個紮羊角辮的小女孩舉手：“爺爺，那個夥頭兵後來當了大官嗎？”
太尊沉默了一瞬，笑了：“沒有。他死在黑水河了。”
滿堂寂靜。
“所以我替他活到了現在。替所有沒能活著看到太平的人，好好看看這太平。”
朝瑤靠在學堂外的窗邊，隔著窗欞看著太尊花白的鬢角和底下孩子們懵懂又認真的臉，半晌沒說話。身旁的小九低聲問：“瑤兒，曾祖父講的這個故事，是真的嗎？”
“真的。”朝瑤的聲音很輕，“那個夥頭兵叫老隗，外爺記了他一輩子。”
她轉身往外走，走了幾步又停下來，對小九說：“回頭讓人在鎮口立塊碑。”
小九點頭，又問：“碑上寫什麼？”
朝瑤想了想，說：“就寫——此間山河無恙，皆因諸君曾以血肉為舟。”
聖女抵達清水鎮的第三天，第一份年禮就到了。
是防風意映派人快馬加鞭送來的，一個漆木大箱子，箱蓋上烙著防風的族徽，裡頭分門別類碼得整整齊齊，還有一大車極北之地的雪花錦和一套完整的暗器圖譜。
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給朝瑤的是一套用岐山暖玉雕的首飾，每件首飾上都附了她親手寫的便箋，寫著“配那件青衫”“搭那套素雪”之類的話，全是按朝瑤日常喜好來配的；給三小隻的則是三套防風特製的護甲軟胄，兼顧防護與輕便。
朝瑤翻著箱子，嘖嘖稱奇：“意映這妥帖的性子，也沒誰了。”從首飾匣裡拎出一條暖玉墜子，對著光端詳片刻，笑嘻嘻地往九鳳眼前一晃，“鳳哥你看，好不好看？”
九鳳正在看防風意映夾在禮物裡的信。信上詳細寫了中原近況、防風氏內務、以及與中原幾大商號的新年貿易安排。九鳳一目十行地掃完，把信還給朝瑤，說：“她問你好。”
朝瑤湊過去看信。信的末尾，防風意映寫了一句：“你那兒什麼都不缺，但我想送什麼，你管不著。年節將至事多，不便親至，節後我去看你，春後見。”
朝瑤看了，笑容不變，把信疊好收進袖中，若無其事地說了句：“春後啊……好，春後見。”
意映的箱子還沒收拾完，第二份年禮就到了，這回是離戎昶的。
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