武衛營的操練號聲響徹京郊山穀，吸引了幾乎所有的目光。
然而，在禦馬監管轄下，一處更為隱秘、戒備更加森嚴的別院深處，另一場截然不同的“選拔”正在無聲地進行。
沒有震天的口號，沒有整齊的隊列。
隻有沉默、汗水，以及偶爾傳來的，身體與沙袋、木樁碰撞的沉悶聲響。
崇禎一身黑色勁裝，如同融入陰影的獵豹，靜立在演武場邊緣。
他的麵前，站著五十名從武衛營以及禦馬監親軍中精心篩選出的青年。
他們年齡都在二十歲上下，身材不算最高大，但眼神銳利，肌肉線條流暢，骨子裡透著一股機警與狠勁。
更重要的是，經過曹化淳和李若璉的交叉背調，這些人都身家清白，背景簡單，且對皇帝抱有近乎盲目的忠誠，或者說是對改變自身命運的極度渴望。
崇禎沒有說任何鼓舞士氣的話。
他的選拔方式，簡單、直接，甚至殘酷。
“第一項，耐力。”
他指了指旁邊堆積如山的麻袋。
“每人一石（約120斤），背負越野二十裡。最後十名，淘汰。”
沒有猶豫，五十人默默上前，扛起麻袋，在教官的帶領下，沉默地衝入暮色籠罩的山林。
“第二項，隱匿與追蹤。”
歸來者僅剩四十五人，人人如同從水裡撈出。
喘息未定，新的命令下達。
“兩人一組，互相追蹤、隱匿。天亮之前，被對方發現，或無法找到對方者，淘汰。”
這一夜，別院周圍的山林成為了無聲的戰場。
當黎明再次降臨時，站在崇禎麵前的，隻剩下三十八人。
他們眼中布滿了血絲，身上沾滿泥土草屑，但眼神卻更加銳利，如同經過初步打磨的頑鐵。
“第三項，心性。”
崇禎讓他們休息了半個時辰，吃了簡單的食物。
然後，將他們帶入一間昏暗的密室。
密室內沒有燈火，隻有幾盞搖曳的油燈，映照著牆壁上一些描繪著酷刑、殺戮、背叛場景的壁畫，以及一些刻意營造的、令人不安的細微聲響。
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“在這裡待滿六個時辰。中途崩潰、試圖逃離者，淘汰。”
這是對意誌力的極致考驗。
在孤獨、黑暗和心理暗示的壓迫下，人性最脆弱的一麵會暴露無遺。
當密室的門再次打開時，又有五人精神瀕臨崩潰，被攙扶了出去。
最終，站在崇禎麵前，通過所有初步考驗的，是三十三名眼神如同磐石般堅定的青年。
崇禎的目光緩緩掃過他們，終於開口，聲音低沉而冰冷：
“從今日起，你們不再屬於武衛營，不再屬於禦馬監。”
“你們的名字，將被封存。”
“你們的存在，將被抹去。”
“你們隻有一個代號，一個歸屬——‘暗刃’。”
“你們是朕的影子，是帝國最隱秘的刀鋒。”
“你們的任務，將永遠隱藏在黑暗之中。清除叛徒，刺殺敵酋，刺探機密，執行一切無法見光的使命。”
“榮耀與你們無關，封賞隻會秘密進行。甚至死亡，也不會有人記得你們的名字。”
“現在，告訴朕，你們是否願意，將身心乃至死後的一切，都奉獻於朕，奉獻於‘暗刃’？”
三十三人，沒有任何猶豫，齊刷刷單膝跪地，壓低的聲音卻帶著鋼鐵般的意誌：
“願為陛下效死！願為暗刃之魂！”
“很好。”
崇禎點了點頭。
他向前幾步，目光落在站在最前麵的四名青年軍官身上。
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