就在“暗刃”於隱秘別院中淬煉毒牙之際。
另一場規模更大、性質卻截然不同的選拔，在禦馬監另一處靠近皇莊的校場上同步展開。
參與選拔者，多達五百人。
皆是從禦馬監各營、乃至京營中初步篩選出的，身家清白、體魄強健、性情相對沉穩可靠的軍士。
他們的任務，並非隱匿刺殺，而是守護。
守護皇莊的糧倉。
守護工坊的機密。
最終，守護那座紫禁城的核心，以及皇帝本人的絕對安全。
崇禎對此的重視程度，絲毫不亞於“暗刃”。
他深知，再鋒利的矛，也需要最堅固的盾來保護後方。
校場點將台上，崇禎依舊是一身便於行動的戎裝。
曹化淳與新任禦馬監太監提督（由曹化淳兼任）肅立一旁。
台下，五百名軍士屏息凝神，目光灼灼地望著台上的年輕帝王。
經過數輪嚴格的體能、紀律、反應能力以及背景核查。
最終，有兩百人脫穎而出。
他們或許沒有“暗刃”成員那種孤狼般的狠戾與機變。
但他們的眼神更加堅定，隊列更加整齊，身上帶著一種令人安心的沉穩氣質。
崇禎的目光在這兩百張年輕而充滿朝氣的麵孔上緩緩掃過。
“爾等可知，為何選拔爾等於此。”
崇禎開口，聲音洪亮，傳遍校場。
“非為攻城拔寨，非為遠征絕域。”
“乃為守護。”
他伸手指向遠處隱約可見的皇莊輪廓。
“守護朕之糧倉，使將士無饑饉之憂，使百姓有活命之望。”
他又指向西苑工坊的方向。
“守護朕之工坊，使利器得以鑄成，使國威得以遠揚。”
最後，他的手指向紫禁城的方向，語氣變得無比凝重。
“最終，守護宮禁，守護朕之安危。”
“爾等之肩，擔著的是大明的根基，是朕的信任。”
台下兩百軍士，胸膛不由自主地挺起，一股強烈的使命感油然而生。
“從今日起，爾等脫離舊籍，歸於新編。”
“名號——影衛。”
“爾等是朕最堅實的盾，是帝國最可信的牆。”
“影衛之責，在於絕對的忠誠，絕對的警惕，絕對的可靠。”
“爾等將分散於各要害之處，如同影子般融入環境，卻又時刻保持最敏銳的感知，將一切威脅，扼殺於萌芽之中。”
“現在，告訴朕，爾等可願肩負此重任，成為朕之影衛。”
兩百人，聲浪如潮，整齊劃一：
“願為陛下效死！願為影衛之盾！”
“好！”
崇禎頷首。
他的目光，投向了站在隊列最前方的四名青年軍官。
這四人，與“暗刃”的四位領頭者一樣，皆來自湖廣桂陽州。
李曉雄、李由、李嘉南、周龍。
其中李曉雄、李由、李嘉南三人，經查證，亦為唐中名將李晟之後，與李偉軍等人同出一源，血脈相連。
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這種基於地緣和血緣的雙重紐帶，在崇禎看來，能更好地維係這支護衛力量的向心力和可靠性。
“李曉雄。”
“末將在！”一名身材高大，氣度沉穩的青年踏前一步。
“你心思縝密，觀察入微，擅長安保布防。朕命你為影衛都尉，總領影衛日常調度與皇莊、工坊外圍護衛事宜。”
“末將領命！”
“李由。”
“末將在！”另一名青年目光銳利，下盤極穩。
“你反應迅捷，身手不凡，擅長近身格鬥與應急反應。朕命你為影衛副都尉，負責紫禁城內特定區域及陛下出行時的近身護衛。”
“末將領命！”
“李嘉南。”
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