臘月將儘，年關的氣息開始在北京城的大街小巷彌漫。
然而，紫禁城內的崇禎皇帝，心中所思所慮，卻遠非節慶佳肴。
遼東的棋盤已經布下袁崇煥與毛文龍這兩顆明暗棋子。
但帝國的腹心之地，卻如同一個巨大的火藥桶，西北的旱災與流民，中原的凋敝與動蕩，無時無刻不在考驗著這個龐大王朝的承受力。
他需要兩根能夠鎮守一方、獨當一麵的擎天之柱。
而孫傳庭與盧象升，正是他記憶中，於國難當頭時挺身而出，最終壯烈殉國的悲劇英雄，亦是能力卓絕的棟梁之才。
此刻，他們或因丁憂，或因官職低微，尚散落於地方，聲名不顯。
兩道中旨，帶著皇帝殷切的期盼與不容置疑的權威，分別發往山西代州與南直隸宜興。
召孫傳庭、盧象升即刻入京陛見。
……
數日後，文華殿內。
炭火依舊，茶香嫋嫋。
崇禎看著眼前兩位風塵仆仆，卻難掩其英銳之氣的臣子。
孫傳庭，年近四旬，麵容清臒，目光沉靜如水，透著一股經世致用的乾練與沉穩。他丁憂期滿，正準備起複，對此次突然召見，心中既有疑惑，亦有期待。
盧象升，則更為年輕，不過三十出頭，身材魁梧，麵容剛毅，眼神銳利如鷹，雖隻是大名府知府，但眉宇間已有一股不怒自威的氣勢。他同樣對這次超規格的召見感到意外。
“二位愛卿，平生。”崇禎的語氣溫和，帶著一種禮賢下士的誠懇。
“謝陛下。”孫傳庭與盧象升齊聲謝恩，謹慎地坐在錦凳上。
“朕，翻閱地方奏報，亦聽聞士林風評，知二位皆是心存社稷、才具非凡之臣。”崇禎開門見山，毫不吝嗇讚譽之詞，“值此國家多事之秋，正需爾等這般棟梁，為國分憂。”
孫傳庭與盧象升心中一動，連忙躬身：“臣等才疏學淺，不敢當陛下如此盛譽。”
“當得當得。”崇禎擺了擺手，神色轉為凝重。
“伯雅（孫傳庭字），你久在地方，熟知民情吏治。朕問你，如今陝西情勢如何？”
孫傳庭微微一愣，沒想到皇帝會直接問及陝西，他略一沉吟，肅容答道：“回陛下，陝西連年大旱，赤地千裡，百姓困苦，鬻兒賣女者比比皆是。更兼胥吏催科如虎，豪強兼並日甚，臣……臣恐長此以往，恐生大變！”
他沒有隱瞞，直言不諱地說出了最大的擔憂。
崇禎點了點頭，與他所知的曆史一般無二。
“建鬥（盧象升字），你在大名府，整頓吏治，編練鄉勇，卓有成效。你以為，若流民生變，當如何應對？”
盧象升聲音洪亮，帶著軍人般的乾脆：“陛下，堵不如疏，剿不如撫！然，撫需有糧，剿需有兵！首要之務，在於整頓民生，使百姓有活路。同時，需有一支精兵，方能撫剿並用，保境安民！若一味懷柔，恐養癰成患；若隻知征剿，則如抱薪救火！”
“說得好！”崇禎眼中閃過讚賞之色。
這兩人，一個洞察隱患，一個直言方略，皆非庸碌之輩。
他站起身，走到懸掛的巨幅大明輿圖前，手指重重地點在陝西與北直隸的位置。
“伯雅，朕知你沉穩乾練，能任大事。朕欲任命你為都察院右僉都禦史，巡撫陝西，總製三邊（延綏、寧夏、甘肅）軍務！”
孫傳庭渾身一震，猛地抬起頭，難以置信地看著皇帝！
巡撫陝西！總製三邊！
這可是肩負整個西北防務與民生的封疆大吏之位！他一個剛剛丁憂起複的官員，何德何能，竟得陛下如此超擢重用！
“陛下！臣……臣恐才德淺薄，不堪此重任！”他並非推辭，而是深感責任重大。
“朕說你能，你便能！”崇禎語氣堅決，“陝西乃國之要衝，三邊乃九邊重鎮，如今災荒連連，邊備鬆弛，內憂外患交織。非大才、大魄力者，不能鎮之！朕授你臨機專斷之權，可便宜行事！”
他目光灼灼地盯著孫傳庭。
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