崇禎二年的二月初，儘管北方的寒意尚未完全退去，但冰雪已然消融，凍土開始變得鬆軟。
皇莊廣袤的田地上，一場不同於以往的春耕，在宋應星的主持下，正緊鑼密鼓地展開。
與軍械局那邊金屬的喧囂不同，這裡充滿了泥土的芬芳和勞作的生機。
宋應星卷著褲腿，穿著一雙沾滿泥巴的布鞋，穿梭在劃分整齊的試驗田埂上。
他手中拿著崇禎皇帝親授的、圖文並茂的《新作物種植要略》，身邊跟著幾位從老農中選拔出來的莊頭，以及一群充滿好奇的年輕農戶。
“諸位請看，”宋應星蹲下身，抓起一把濕潤的泥土，對圍攏過來的人講解道，“陛下聖明，引入此三種域外奇作物，非是無的放矢。”
他指向旁邊已經整理好的一壟壟土地。
“此物名為紅薯，亦名甘薯。”他拿起一段預留作種的塊莖，“其性耐旱、耐瘠薄，對地力要求不高。畝產極高，遠超稻麥，枝葉藤蔓還可飼畜，實乃救荒之寶。”
他又指向另一片區域。
“此乃玉米。植株高大，適應性強，山地坡地皆可種植。產量亦頗為可觀。”
“還有這土豆，學名陽芋，地下結塊，飽腹感極強，儲存得當可越冬。”
莊頭和農戶們看著這些奇形怪狀的“種子”，臉上大多帶著將信將疑的神色。
他們世代耕種，信奉的是“種稻得稻，種麥得麥”，對這些從未種過的東西，本能地感到懷疑。
“宋大人，不是小老兒多嘴，”一位須發花白的老莊頭忍不住開口，“這東西……真能當飯吃？能比得上咱們的粟米和麥子？”
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宋應星早已預料到這種反應，他也不生氣，耐心解釋道：“老丈，尋常年景，稻麥自然是我等主食。然如今天災頻仍，北地尤甚。稻麥嬌貴，一旦遇旱遇蝗，便顆粒無收，致使餓殍遍野。陛下推廣此物，非是要取代稻麥，而是要廣開糧源，以備不虞！”
他加重了語氣：“諸位試想，若家家戶戶能在田邊地角、山坡旱地種上些紅薯、玉米，即便主糧歉收，亦能有果腹之物，活命之資！此乃陛下深仁厚澤，活民無數之德政啊！”
提到皇帝，又聯想到皇莊近來翻天覆地的變化（清丈田畝、定租契約、興修水利），以及那位雖未親至卻仿佛無處不在的年輕皇帝的威勢，老莊頭和其他農戶的神色都恭敬了許多。
“既然是陛下的意思，小老兒們自然照辦。”老莊頭表態道，“隻是……這具體種法，還請宋大人多多指點。”
“這是自然。”宋應星展開手中的要略，“陛下已將此物習性、種植法門記載詳儘。我等需嚴格依此行事。”
他開始詳細指導：
“紅薯，需采用扡插之法。先以此種塊在暖炕或溫床上育苗，待長出藤蔓，截取健壯莖段，斜插入壟……注意，需起高壟，利排水……”
“玉米，點播即可，但株距、行距需按此標準……需注意施肥，尤其是底肥要足……”
“土豆，需將種薯切塊，每塊需帶芽眼……同樣需起壟種植……”
宋應星講得細致，甚至親自下地示範如何起壟，如何扡插，如何點播。
他並非空談理論的學究，多年遊曆考察，使他深知農事艱辛，也積累了豐富的實踐經驗。
他的親力親為和務實態度，漸漸打消了農戶們的疑慮。
在張彝憲的全力配合下，皇莊的人力物力被高效調動起來。
一片片原本可能被荒棄的邊角地、坡地被開辟出來。
按照宋應星的要求，小型的水利溝渠也被緊急修繕，以確保在關鍵時期能進行灌溉。
皇莊的農戶們，在莊頭的帶領和宋應星的指導下，開始小心翼翼地，將那些來自遙遠異域的神奇種子，播種到這片孕育著希望的土壤中。
整個過程，崇禎雖然沒有親臨，但通過王承恩和張彝憲的每日密報，他對皇莊春耕的進展了如指掌。
他知道，推廣新作物必然會遇到阻力，這需要時間和成功的範例來消除。
他並不急於求成。
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