崇禎二年的元月底，當宋應星正在皇莊的田間地頭為紅薯玉米的播種而忙碌時，位於西苑更深處的皇家軍械局鑄炮工坊內，也迎來了一個關鍵的突破。
這裡的氣氛，與流水線車間的井然有序不同，更加熾熱、粗獷，帶著一種金屬與火焰交融的原始力量感。
工坊中央，矗立著一座經過改良的、體型龐大的鑄鐵爐，爐火正旺，發出沉悶的轟鳴。
熱浪逼人，即使是在寒冷的正月，也讓光著膀子的工匠們汗流浹背。
孫元化站在距離熔爐稍遠的安全區域，神情專注，甚至帶著一絲虔誠，緊緊盯著那緩緩傾斜的爐口。
他的老師徐光啟也在一旁，雖年事已高，卻依舊堅持親臨一線，渾濁的眼睛裡閃爍著期待的光芒。
在他們麵前，是一個用上好粘土和砂石精心夯製、並經過長時間烘乾的炮模。
模具呈長管狀，內部中空，已經預埋好了用於形成炮膛的芯模。
模具周圍，用鐵箍和泥土牢牢加固，以防澆鑄時崩裂。
“老師，鐵水溫度已夠，成分經查驗，也符合要求。”一名負責觀測的弟子大聲稟報。
孫元化看向徐光啟。
徐光啟重重點頭：“開始吧，元化。此乃我大明火炮新生之始，務必謹慎。”
孫元化深吸一口氣，壓下心中的激動與緊張，猛地一揮手，聲音嘶啞卻堅定：
“開爐——澆鑄！”
命令一下，早已準備就緒的工匠們立刻行動起來。
利用簡單的機械裝置和多人協作，控製著爐口的傾瀉。
一股熾熱、耀眼、如同地獄岩漿般的鐵水洪流，從爐口奔湧而出，沿著特製的耐火陶槽，精準地注入到那個巨大的炮模之中。
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“嗤——”
高溫鐵水與冰冷的模具接觸，瞬間爆發出大量的白色蒸汽和刺鼻的氣味。
滾燙的氣浪撲麵而來，周圍的人都不由得後退半步，唯有孫元化死死盯著那注入的鐵水，仿佛要將自己的精氣神也一同熔鑄進去。
鐵水持續注入，填滿模具的每一個空隙。
這個過程漫長而煎熬。
所有人的心都懸著。
任何一個微小的失誤——鐵水溫度不均、模具留有濕氣、芯模偏移——都可能導致前功儘棄，甚至引發可怕的爆炸。
時間一點點過去。
當最後一滴鐵水注入完畢，工匠們迅速用預備好的材料封住澆鑄口。
孫元化這才稍稍鬆了口氣，但眉頭依舊緊鎖。
澆鑄完成，僅僅是第一步。
接下來，是更為關鍵的冷卻過程。
冷卻必須均勻、緩慢，否則炮管內部會產生應力不均，形成暗傷，成為炸膛的隱患。
在孫元化的指揮下，工匠們開始用厚厚的保溫材料覆蓋模具，讓其自然緩慢冷卻。
這一等，就是整整三天。
三天裡，孫元化幾乎寸步不離工坊，眼睛熬得通紅，時刻關注著模具的溫度變化。
徐光啟也時常過來，師徒二人反複推敲冷卻工藝，確保萬無一失。
崇禎皇帝雖然沒有親至，但通過王承恩，每日都有關注這裡的進展。
他深知，一門合格的火炮，對於未來戰場的重要性，絲毫不亞於燧發槍。
甚至，在攻堅和野戰方麵，作用更為巨大。
第四天清晨。
當模具的溫度終於降至可以開模時，整個鑄炮工坊的氣氛緊張到了極點。
孫元化親自上前，指揮工匠們小心翼翼地敲掉外層已經凝固的泥土和砂石，剝開加固的鐵箍。
隨著外層材料的剝落，一個黝黑的、粗壯的、帶著鑄造毛刺的炮管雛形，逐漸顯露出來！
“芯模！小心取出芯模！”孫元化聲音顫抖地喊道。
工匠們用工具，極其謹慎地將內部的泥芯一點一點掏挖出來。
當最後一塊芯土被取出，露出那光滑（相對而言）、筆直的炮膛時，人群中爆發出一陣壓抑不住的歡呼！
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