三月十四日，宋應星風塵仆仆趕至京師，未及休整，便奉旨入西苑覲見。
此時的西苑，已劃出一片區域，由影衛嚴密把守，內裡新建了幾座格局奇特、注重通風與安全的工坊。
此處，便是崇禎皇帝親自主導的“大明科技研發中心”。
在一間寬敞明亮、擺放著各種簡易實驗器皿的廳堂內，崇禎見到了這位曆史上被譽為“中國的狄德羅”的科技巨匠。
宋應星雖年近不惑，但目光清澈，神情專注，身上帶著一股長期實地考察形成的風霜與務實氣息。
“臣，宋應星，叩見陛下！”他依禮參拜，心中既激動又忐忑。皇帝超擢之恩，他時刻銘記，更對此次召見充滿期待。
“宋卿平身。”崇禎語氣溫和，親手扶起他，“朕召你入京，非為尋常官職升遷，乃有一係列關乎國計民生、甚至國運興衰的奇巧之物，需借卿之才學，將其化為現實。”
宋應星精神大振，連忙道：“陛下但有差遣，臣萬死不辭！”
“好！”崇禎不再贅言，直接步入正題。他引著宋應星走到一張長桌前，上麵已擺放著一些原材料和崇禎親手繪製的簡易流程圖。
“第一物，名曰‘肥皂’、‘香皂’。”
崇禎拿起一塊常見的、去汙能力有限的皂角，又指了指旁邊準備好的動物油脂和火堿（草木灰浸提液初步提純）。
“朕觀民間潔衣淨身，多用皂角、胰子，去汙之力有限。此物，則以油脂與此堿水混合，經加熱、皂化、鹽析、冷凝等步驟，可得固態之物，去汙能力遠超皂角十倍！若在其中加入香料、花草，則為香皂，不僅潔物，亦可潤膚留香。”
宋應星仔細聽著，看著皇帝演示的大致流程，眼中異彩連連。他是精通物性之人，稍加點撥，便明白了其中關鍵在於“皂化反應”。
“陛下奇思！此物若成，必利民生！臣稍後便記錄詳細步驟，反複試驗，定將其量產之法摸索出來！”
“第二物，更為奇妙，名曰‘玻璃’。”
崇禎又指向另一堆材料——石英砂、純堿、石灰石等。
“以此等物，按特定比例混合，置於特製坩堝內，以高溫熔煉，可得粘稠液態之物，趁熱可吹製、拉伸、壓模，冷卻後即為透明或半透明之‘玻璃’。”崇禎一邊說，一邊用手比劃著吹製玻璃器皿的動作。
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“其純淨者，透明如水，可做窗牖，透光擋風，遠勝窗紙！亦可製杯盤碗盞，晶瑩剔透。更重要的，”崇禎語氣加重，“若將其一麵鍍以水銀（或錫汞齊），則可製成‘玻璃鏡’，照人毫發畢現，遠非銅鏡所能及！”
宋應星看著那些尋常的砂石，幾乎無法想象它們能變成皇帝口中那般神奇之物。
透明如水的窗？毫發畢現的鏡？這簡直是點石成金的神仙手段！
他強壓住心中的震撼，躬身道：“陛下，此物……神乎其技！熔煉溫度、材料配比恐需反複嘗試，臣必竭儘全力！”
“第三物，乃重中之重，名曰‘水泥’！”
崇禎將宋應星引到一堆石灰石和粘土前，神色無比鄭重。
“此物，看似土石，實乃築城、修路、固堤之神器！”他詳細解釋了將石灰石與粘土按比例混合，經高溫煆燒成熟料，再磨細成粉的過程。
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