工坊內震耳欲聾的歡呼聲持續了許久，才在徐光啟的示意下漸漸平息。
蒸汽機依舊在轟鳴，活塞規律地往複，飛輪疾旋，帶動石磨發出均勻的嗡嗡聲，證明著這頭鋼鐵巨獸並非曇花一現，而是真正擁有了持續運轉的生命力。
空氣中彌漫著煤炭燃燒的煙火氣、熱油的焦香，以及一種……名為“希望”的興奮。
然而，就在眾人仍沉浸在成功的巨大喜悅中時，崇禎皇帝朱由檢卻已悄然走近那台仍在咆哮的機器。
他並未像其他人那樣遠遠欣賞，而是伸出右手，輕輕按在略顯溫熱、傳遞著強勁脈動的氣缸外殼上。
掌心傳來的震動，清晰而有力，仿佛能感受到那股被束縛在鋼鐵之軀內的磅礴能量。
但他的眉頭，卻在這力量的感知中，漸漸鎖緊。
臉上的燦爛笑容慢慢收斂，取而代之的是一種深沉的、近乎苛刻的審視目光。
他繞著機器緩緩踱步，目光如炬，丈量著那龐大的鍋爐占據的空間，評估著那些粗重管道所需的支撐，最終，他的視線落回了徐光啟和宋應星身上。
工坊內的氣氛，因皇帝神色的變化，瞬間從沸騰的熱烈降至一種小心翼翼的安靜。
隻剩下蒸汽機本身不知疲倦的轟鳴。
“宋愛卿，徐愛卿，”
崇禎開口了，聲音恢複了平日朝會上的那種冷靜，甚至帶著一絲凜冽，清晰地穿透了機器的噪音，
“此機成功，確是功在千秋！爾等與諸位工匠，勞苦功高，朕心甚慰。”
他先給予了肯定，但話鋒隨即一轉，語氣變得銳利：“然，爾等且看——”
他手臂一揮，指向那如同小山般的鍋爐和巨大的氣缸，
“此物體量如此龐大，重逾萬鈞，且需這熊熊爐火不停供養。如今，它隻能如巨象般，被牢牢固定於此地，推動這區區石磨。”
“若朕欲將其裝於戰船之上，使其成為我大明水師無懼風浪、日行千裡的強勁心臟，可能否？”
“若朕欲將其置於車架，造出無需牛馬、便可馳騁於原野萬裡、運兵載重的‘鐵馬’，可能否？”
“若朕欲將其置於深山礦脈，抽取那無窮地下水，令寶藏得見天日，可能否？”
一連三個“可能否”，如同重錘，敲打在剛剛還充滿自豪的徐光啟和宋應星心頭。
兩人麵麵相覷，從對方眼中都看到了愕然與恍然。
他們剛剛為造出這前所未有的動力之源而自豪，但皇帝的目光，卻已飛躍了這工坊的四壁，看到了更廣闊、也更苛刻的應用場景。
陛下的要求，不是“有”，而是“好用”、“能用”、“無處不可用”！
崇禎沒有等待他們的回答，他的思緒仿佛已進入了另一種狀態，一種基於超越時代認知的推演狀態。
他的目光變得極其銳利，似乎能穿透鋼鐵，洞察熱力循環的本質。
他走到氣缸排氣口附近，那裡正有大量白色的廢蒸汽嘶嘶噴出，消散在空氣中，帶起陣陣熱浪。
“爾等看，”崇禎指著那看似無用的廢氣，聲音帶著一種發現關鍵奧秘的興奮，
“此廢氣排出時，仍攜帶大量熱能，就這麼任其散入空中，豈非暴殄天物，如同將銀子丟入大海？”
他停頓一下，讓這個比喻深入人心，然後繼續道：
“朕思之，若我等能設一獨立之容器，與此主氣缸分開，並設法使此容器始終保持冰冷。”
“屆時，將做功後的廢氣導入此冷容器中，使其迅速冷凝，體積驟縮，從而在其內形成……真空！”
他目光掃過宋應星，看到對方眼中開始閃爍起領悟的火花，
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“此真空之力，能否從另一側輔助拉動活塞回程，使其更快、更省力？”
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