寅時三刻，永定門外的曠野上已是人山人海，卻異樣地寂靜。新鋪設的兩條平行鋼軌，在初春的晨曦下閃爍著冷冽的寒光，筆直地延伸向東南天津方向，如同大地上兩道新鮮的傷疤。
鐵道兩旁，臨時搭建的觀禮台層層疊疊，披紅掛彩。台上，內閣輔臣、六部九卿、勳貴宗室身著莊嚴的朝服或蟒袍，按品級肅立；各國使節——蒙古、朝鮮、琉球、乃至幾位喬裝前來的葡萄牙、荷蘭商人——被安排在特定區域，人人臉上都混雜著好奇、敬畏與一絲難以言喻的不安。台下，京營新軍盔明甲亮，組成了嚴密的警戒線，將數以萬計翹首以盼的京城百姓隔在外圍。
所有人的目光，都聚焦在鐵道起點處那個被巨大紅色綢布覆蓋的龐然大物上。它靜靜地臥在軌道上，像一頭沉睡的鋼鐵巨獸，隱約透出的輪廓充滿了力量感。綢布旁，立著一塊木牌，上書朱紅大字：“‘龍騰’號蒸汽機車，大明崇禎十一年，天工苑監製，唐山機車廠承建。”
崇禎皇帝朱由檢並未端坐於最高處的禦座，而是負手立於觀禮台最前沿，一身玄色暗龍紋常服，身形挺拔如鬆。他沒有看身後的百官萬民，隻是凝視著那紅綢覆蓋的巨物，目光深邃，如同獵鷹審視著即將出鞘的利爪。司禮監掌印太監王承恩躬身侍立一旁，大氣不敢出，他能感覺到皇帝平靜外表下那近乎實質化的期待與壓迫感。這位天子，已不再是十年前那個在深宮中焦慮徘徊的青年，多年的殺伐決斷、運籌帷幄，早已將他的意誌錘煉得如鋼似鐵。
辰時正刻，吉時已到。
王承恩尖細悠長的唱喏聲劃破寂靜：“吉時已到——請陛下為‘龍騰’號機車揭彩——！”
崇禎皇帝微微頷首，卻沒有動。他側頭，對身旁一位穿著五品文官服、麵容清臒、眼神卻閃爍著工匠般執著光芒的老者道：“宋卿，此物凝聚你天工苑數年心血，由你與朕，一同揭幕。”
宋應星聞言，渾身一顫，激動得胡須微抖，深深一躬到地：“臣……臣叩謝陛下天恩！”這位畢生致力於格物致知的大家，此刻眼中竟有淚光閃爍。他深知，眼前之物，遠非奇技淫巧，而是足以改天換地的神器。
崇禎與宋應星一同步下觀禮台，來到“龍騰”號前。皇帝伸出手，與宋應星各執紅綢一角。這一刻，時間仿佛凝固。隨著紅綢緩緩滑落，“龍騰”號的雄姿徹底展現在世人麵前！
人群瞬間爆發出壓抑不住的驚呼！
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這是一頭何等猙獰而又充滿力量美感的造物！龐大的鍋爐如同巨龍的胸腔，黝黑發亮；巨大的主動輪高過半人，輻條粗壯；粗長的煙囪斜指天空，仿佛隨時準備噴吐烈焰；駕駛室兩側，各鑲嵌一條鎏金五爪蟠龍，張牙舞爪，栩栩如生。陽光照在冰冷的鋼鐵和閃亮的銅飾上，反射出令人心悸的光芒。
崇禎的手輕輕拂過尚帶寒意的機車外殼，觸感粗糙而堅實。他閉上眼，仿佛能感受到其中蘊含的、即將爆發的恐怖力量。這一刻，他想起了登基之初的如履薄冰，想起了清除閹黨時的刀光劍影，想起了改革路上的重重阻力，想起了遼東戰場上的血雨腥風……所有的一切，似乎都是為了迎接眼前這個由鋼鐵、火焰與蒸汽驅動的全新時代。
他睜開眼，目光已是一片冰寒決絕，對宋應星低聲道，聲音卻足以讓近前幾人聽清：“宋卿，此獸出柙，再無回頭之路。天下格局，將由此改寫。”
宋應星肅然躬身：“陛下聖明！此乃天工開物，順天應人！”
揭幕禮成，司旗官揮動綠色令旗。早已等候在駕駛室的天工苑大匠、“龍騰”號總試車員李火旺（其祖輩皆為匠戶），深吸一口氣，與副手合力扳動閥門，拿起鐵鍬，將一鏟鏟優質遼陽煤投入熊熊燃燒的爐膛。
“呼——哧——！”
鍋爐壓力急劇升高，高壓蒸汽湧入汽缸，伴隨著一陣沉悶的喘息聲和金屬摩擦的嘎吱聲，“龍騰”號龐大的身軀猛地一顫！
觀禮台上，不少文官嚇得後退半步，女眷們發出驚呼。外國使節們瞪大了眼睛，荷蘭使節更是失聲低呼：“上帝啊……它活了！”
“呼——哧——！！呼——哧——！！”
喘息聲越來越急促，越來越有力！濃密的黑煙混合著白色水蒸氣，從煙囪中滾滾噴出，如同巨龍蘇醒的呼吸，直衝雲霄！巨大的主動輪開始緩緩轉動，沉重的聯軸節規律地往複運動，發出鏗鏘有力的撞擊聲。
李火旺拉響了汽笛——
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