在百萬民工聚集之前，第一批踏上征途的，是來自工部都水司、天工苑以及日月集團測繪局的聯合勘探隊。他們背負著經緯儀、水平儀、標尺和沉重的圖囊，在帝國最險峻的山水間，為鋼鐵巨龍描繪出最初的筋骨。
秦嶺段，勘探隊員沈知白（天工苑年輕匠師）和向導老何（當地老獵人）正懸在千仞絕壁上，用繩索吊著測量崖壁的角度。腳下是雲霧繚繞的深淵，鷹嘯聲在穀中回蕩。一陣狂風襲來，沈知白險些脫手，是老何用獵刀死死釘入岩縫的繩索救了他一命。晚上，他們蜷縮在岩洞裡，借著篝火整理數據，老何看著圖紙上那些蜿蜒的標記，咂舌道：“娃娃，這路……真要從這鬼神都不走的地方刨出來？”
沈知白擦著鏡片，眼中是技術者的執拗：“何叔，陛下說了，路通，則民富國強。再難，也得量出來！”幾天後，老何在探路時墜入深澗，屍骨無存。沈知白將他的獵刀插在勘探點的最高處，繼續前行。勘探隊的報告裡，每一裡線路的走向，都標注著血與淚的代價。
隨著勘探路線確定，帝國的戰爭機器再次開動，但這次的對象，是大自然。崇禎皇帝旨意明確：以工代賑，招募流民；以俘代役，改造戰俘；軍工作業，攻堅克難。近百萬築路大軍，如同蟻群，湧向各條規劃線上的“鬼門關”。
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秦嶺隧道群，這是聯通關中與蜀地的咽喉。數以萬計的民工和戰俘，在陡峭的山坡上搭起腳手架和之字形的運料便道。他們用最原始的鐵鎬、鋼釺、大錘，一點點地鑿擊著堅硬的花崗岩。號子聲、錘擊聲、監工的鞭哨聲、石料的滾落聲，交織成一曲悲壯而殘酷的樂章。炸藥，成了加快進度的“神器”。
“放炮咯——！避炮咯——！”尖銳的銅鑼聲響起，工人們慌忙躲進避炮洞。沉悶的巨響接連傳來，
，山體震顫，碎石如雨點般落下。然而，悲劇總是不期而至。一次啞炮事故中，一名工頭上前查看，炮突然炸響，整個人瞬間消失，隻在岩壁上留下一片暗紅。啞炮、塌方、岩爆……死亡如影隨形。工地旁的新墳，很快連成了片。但第二天，活著的人，又會默默地拿起工具，繼續向前。他們是為了朝廷微薄的工錢和口糧，也是為了家人能活下去的希望。
長江三峽，“夔門天險”大橋的橋墩基礎施工更是人間地獄。民工們乘著小船，在激流中打樁，稍有不慎便船毀人亡。“水鬼”（潛水夫）腰間纏著繩索，潛入冰冷的江底清理礁石，許多人下去後再沒上來。水泥這種新材料被大量應用，民工的雙手因長時間接觸水泥漿而潰爛，被稱為“爛手病”，但無人可以休息。
炸藥的廣泛應用，是這場建設狂飆的雙刃劍。它極大地提高了效率，也帶來了前所未有的慘烈。
在開鑿雲貴高原的漫長隧道時，一次特大塌方發生了，將上百名正在作業的民工和數名天工苑的技術員活埋在內。救援持續了三天三夜，當通道最終被挖通時，隻救出寥寥數人。現場總督工的軍官在給孫元化的急報中寫道：“……塌方處，血肉與岩石混雜，幾無法分辨……然，工期緊迫，隻得清理後，另開工作麵，晝夜不息……”報告冷靜而殘酷，生命的消逝在宏大的工程麵前，似乎隻是一組需要儘快彌補的數字。
工地上，也存在著森嚴的等級。以工代賑的流民最為辛苦，地位最低；戰俘營（多為原八旗降兵和西南土司叛軍）條件最惡劣，監管最嚴，死亡率最高；而鐵道建設兵團的士兵和日月集團招募的熟練工匠，則待遇較好，負責技術活和關鍵工程。階級與命運，在工地上赤裸裸地呈現。
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