【第五卷：功成身退梅魂永伴】
天京的硝煙尚未完全散儘，長江的波濤卻已開始衝刷戰爭的痕跡。同治三年（1864年）那個炎夏，當湘軍將士沉浸在攻克“偽都”的狂喜與劫掠中時，彭玉麟卻獨自佇立於大勝關水師帥艦的甲板上，憑欄遠眺。身後是喧囂的勝利，眼前是浩蕩的江流，而他心中，卻是一片無邊無際的寂寥。
“梅姑，金陵克複了……天下，快要平定了……”他喃喃自語，手指在胸前那方冰涼的印章上反複摩挲，仿佛能從中汲取一絲虛幻的暖意。“可你，在哪裡？”勝利的凱歌無法填補內心的空洞，反而因為承諾的落空而更顯悲涼。那一刻，“古今第一傷心人”的自我認知，如同烙印，深深刻入他的靈魂。
功高震主，鳥儘弓藏，是千百年來功臣難以擺脫的宿命。彭玉麟以其超凡的洞察力和對官場生態的深刻認知，在功成名就的巔峰，選擇了急流勇退。
同治三年至四年間，他連續向清廷上了三道懇請開缺回籍的奏折，其辭情之懇切，意誌之堅決，震動朝野。
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在第一疏中，他陳述自己“本係寒儒，傭書養母”，“於軍旅之事，本未嘗學”，隻因時勢艱難，“勉效馳驅”，如今大功告成，理應“避位讓賢”。這並非完全是謙辭，也隱含著他對自己“不習吏治”的清醒認識，不願屍位素餐。
第二疏，他更是直抒胸臆，表明心跡：“臣素無聲色之好，室家之樂，性猶不喜冠帶……每於飲饌、衣服，但取適口體，不計其他。”他描繪了自己理想中的生活——“退處山野，日與漁樵雜處”，讀書畫畫，了此餘生。這絕非矯情，而是他曆經生死、看透浮華後的真實渴望。他特意提及“臣曾以‘不要官、不要錢、不要命’自誓，於今十年，未嘗稍渝此誌”，以此明誌，懇求朝廷成全。
然而，清廷倚其為東南柱石，尤其是長江水師初定，百廢待興，豈能允準？兩宮皇太後（慈安、慈禧）下旨溫言慰留，稱讚他“忠勤素著，功在國家”，要求他“暫緩歸期，共維大局”。
麵對隆恩，彭玉麟並未動搖，再上第三疏。此疏言辭更為激切，甚至帶有以去就相爭的意味。他詳細分析了大局已定，水師已有章程可循，自己“久役思歸，病體難支”，若強留任所，“非特無益於國，亦且有損於身”。他最後懇求：“放歸田裡，枕石漱流，歌詠聖化，為太平之幸民。”
清廷見其去意已決，且其所陳亦屬實情，最終於同治四年（1865年）春，準其開缺，回籍調養。為示優寵，加授其太子少保銜，賜紫禁城騎馬等榮譽。消息傳出，朝野嘩然。多少人夢寐以求的高官厚祿，他竟棄如敝履！“彭玉麟三疏辭官”成為當時官場一大奇談，其“三不要”之名，至此響徹天下。
彭玉麟如出籠之鳥，脫韁之馬，一身輕鬆地回到了闊別多年的衡陽。他並未居住於繁華府城，而是在湘江之畔，萱州之渚，覓得一幽靜之處，親自設計，建造了一座簡樸的草堂，取名“退省庵”。
此名取自《論語》“吾日三省吾身”之意，也蘊含著他功成身退、反省過往人生的深意。退省庵傍水而居，推開窗便是煙波浩渺的湘江，與當年他與梅姑初別時的景致何其相似。他在庵周遍植梅花，不下百株。每至寒冬，暗香浮動，疏影橫斜，他便仿佛回到了與梅姑在衡陽相伴畫梅的歲月。
在這裡，他真正過起了“不要錢、不要官”的生活。朝廷所賜養廉銀、俸祿，他大多散濟族中貧苦或故舊子弟，自己則布衣蔬食，清貧度日。地方官員前來拜謁，他一概謝絕；若有知名權貴途經，他亦避而不見。唯有二三知己老友，如曾國藩、郭嵩燾等來信，他才會認真回複，信中多談詩畫、農事，極少議論朝政。
他將絕大部分時間與情感，都傾注在了畫梅上。退省庵的書房裡，堆滿了畫就的梅花圖。他畫的梅，早已超越了早年的孤憤與中年的悲愴，進入了一種物我兩忘、人梅合一的化境。筆下的梅乾，如屈鐵盤鋼，凝聚著一生的風骨；點染的梅花，或繁或簡，皆蘊含著無儘的思念。他曾在畫上題詩：“平生最薄封侯願，願與梅花過一生。唯有玉人心似鐵，歲寒相對耐霜雪。”這“玉人”，既是梅花，更是他心中永不褪色的梅姑。
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