公元528年，北魏國內發生重大變故，權臣爾朱榮發動河陰之變，屠殺包括胡太後和小皇帝在內的兩千多名皇親重臣，北魏政局陷入混亂。北魏宗室北海王元顥為求自保，率部投降梁朝，並請求梁朝出兵助其北歸稱帝。梁武帝蕭衍出於戰略考慮，封元顥為魏王，並決定派兵護送其北歸。在選擇領軍將領時，梁武帝看中了表現出色的陳慶之。儘管此次任務極為艱險，以區區七千人深入北魏腹地幾乎等同於送羊入虎口，但陳慶之毅然接下了這個看似不可能完成的任務。
公元529年四月，陳慶之被任命為假節、飆勇將軍，率領七千精兵護送元顥北歸。從此，開始了中國戰爭史上一次堪稱奇跡的軍事行動——白袍軍北伐。
陳慶之的軍隊皆著白袍，成為其標誌性特征。慶之麾下悉著白袍，所向披靡。這支白袍軍隊雖然人數不多，但戰鬥力極強，而且紀律嚴明，深受百姓歡迎。
北伐第一場重要戰鬥是滎城之戰。魏將丘大千（即之前曾在潯梁被陳慶之擊敗的將領）此時擁有七萬重兵，分築九座城池抵禦梁軍。麵對十倍於己的敵軍，陳慶之從容不迫，指揮若定。他從早上發動進攻，到下午申時（約4點），便已攻破三座堡壘。丘大千被陳慶之的威名和戰鬥力所震懾，率部投降。首戰告捷，白袍軍聲威大震。
接下來，陳慶之率軍進抵考城（今河南民權東北）。考城地勢險要，城四麵縈水，守備嚴固，魏征東將軍濟陰王元暉業率領二萬羽林軍駐守於此。元暉業自以為憑借考城的水勢天險，可以高枕無憂。
然而，陳慶之出奇製勝，命浮水築壘，在水上構築浮壘，發動進攻，一舉攻陷考城，生擒元暉業，並繳獲戰車七千八百輛。這一戰，陳慶之再次展示了靈活變通的戰術思想，克服地理劣勢，以最小代價取得最大勝利。
攻占考城後，陳慶之率軍西進，直指大梁（今河南開封）。仍趨大梁，望旗歸款，大梁守軍見白袍軍旗，望風歸降。至此，梁軍已深入北魏腹地，兵鋒直指洛陽。
北魏朝廷見局勢危急，急忙調兵遣將，集結重兵阻擊陳慶之。魏左仆射楊昱、西阿王元慶、撫軍將軍元顯恭率領禦仗羽林、宗子、庶子等精銳部隊，共計七萬人，據守滎陽。滎陽城堅池深，守軍精強，成為陳慶之北進路上的重大障礙。
與此同時，魏將元天穆率領大軍趕來增援，先遣爾朱吐沒兒率領五千胡騎和魯安率領九千夏州步騎援助楊昱；又派爾朱世隆、王羆率領一萬騎兵據守虎牢關，切斷梁軍退路。元天穆與爾朱吐沒兒的前後部隊相繼而至，旗鼓相望，聲勢浩大。
當時，滎陽久攻不下，而北魏援軍已至，梁軍腹背受敵，士眾皆恐，軍心震動。在這生死存亡的關頭，陳慶之展現出了卓越的領導才能和鼓舞士氣的智慧。
他解鞍秣馬，集合將士，慷慨陳詞：吾至此以來，屠城略地，實為不少；君等殺人父兄，略人子女，又為無算。天穆之眾，並是仇讎。我等才有七千，虜眾三十餘萬，今日之事，義不圖存。吾以虜騎不可爭力平原，及未儘至前，須平其城壘，諸君無假狐疑，自貽屠膾。
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