征和年間（約公元前93年），長安的冬日似乎格外肅殺。巫蠱之禍的陰影籠罩著未央宮的每一處簷角，連最資深的宦官走過長廊時都屏著呼吸。六十八歲的東方朔病臥在榻上，已是彌留之際。曾經那個在武帝麵前談笑風生、妙語連珠的智者，如今隻剩下一把枯骨。
“陛下駕到——”
宦官尖細的通報聲讓昏睡中的東方朔緩緩睜開了眼睛。出乎所有人意料，漢武帝竟微服親臨這座僻靜的宅邸。六旬的天子屏退左右，獨自走進充滿藥味的臥房，在病榻前駐足。
“曼倩。”武帝的聲音帶著久居人上的威嚴，卻也藏著一絲不易察覺的沙啞，“朕來看你了。”
東方朔掙紮著想坐起行禮，被武帝按住了肩膀。
“臣……惶恐。”東方朔喘息著，深陷的眼窩裡目光依然清亮，“陛下為巫蠱之事憂心，竟還來看望老臣。”
武帝在榻邊坐下，沉默良久。這個曾經讓他笑讓他怒讓他深思的臣子，如今也要離他而去了。他忽然問：“曼倩，你這一生，對朕說過無數諫言。臨終之前，可還有話要對朕說？”
這分明是在索要最後的忠告。東方朔劇烈地咳嗽起來，侍從急忙遞上絹帕，上麵染著暗紅的血漬。
“臣……確有一言。”他的聲音微弱卻清晰，“但請陛下恕臣死罪。”
“朕恕你無罪。”
東方朔示意侍從取來筆墨。在武帝疑惑的目光中，他用顫抖的手在絹帛上緩緩畫下三個奇怪的符號：???
“這是……”武帝皺眉。
“陛下……可還記得建元元年，臣那三千奏牘？”東方朔的氣息越來越微弱，“臣這一生……所有的諫言，都在這三個符號裡了。”
武帝凝視著這三個符號，眉頭越鎖越緊。乾為天，坎為水，艮為山——這分明是《易》中的三個卦象。可這組合太過古怪，既非既濟，也非未濟，更不是任何熟悉的卦序。
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“陛下，”東方朔用儘最後力氣抓住武帝的衣袖，“天行健，君子以自強不息……但若隻見其健，不見其險，便是……便是……”
他的手突然垂下，未儘的話語永遠停在了那裡。
武帝在病榻前默立良久，最終將那方絹帛收入袖中。
回到未央宮，武帝立即召見了所有精通《易》學的博士。可無論他們如何推演，都無法參透這三個符號的深意。
“乾為君，坎為險，艮為止——這是警示陛下止步險境？”
“乾為天，坎為水，艮為山——莫不是要陛下效法山水？”
“或是暗指天地定位，山澤通氣？”
每一種解釋都似是而非，每一種推論都難以自圓其說。武帝震怒，將竹簡狠狠摔在地上：“滿朝博士，竟無一人能解曼倩臨終之言！”
就在這個夜晚，太子劉據悄悄求見。年僅十四歲的太子手中捧著一卷泛黃的竹簡——那是東方朔生前贈他的《答客難》手稿。
“父皇，”太子怯生生地說，“兒臣或許……明白太中大夫的意思。”
在武帝驚愕的目光中，太子展開絹帛，指著三個符號：
“乾卦三連，象征父皇開創的盛世；坎卦中滿，象征盛世下的暗流；艮卦覆碗，象征應當停止的行為。”
太子的小手指著三個符號的位置：“他將乾置於坎上，是說我朝看似強盛，實則危機四伏。而艮卦在最後，是要我們懸崖勒馬。”
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