“陌生人”的陰影和“異常能量反應”的懸賞，如同兩片陰雲，縈繞在“商路號”艦橋內。趙啟航將加密情報傳回地球總部後，並未被動等待。千星之城的時間不等人，每一刻停留都意味著消耗和風險，但也意味著機會。在謹慎評估後，他決定雙線並行：一方麵，由艾倫帶領部分隊員，繼續在公開和半公開市場活動，維持“普通商團”的偽裝，並嘗試接觸“鼴鼠”商會的外圍人員；另一方麵，他親自出馬，以更隱蔽的方式，嘗試進行一場高風險、但潛在回報也可能更高的交易——獲取帝國科技藍圖。
目標藍圖並非“星球毀滅者”主炮或超光速引擎核心那種戰略性技術，那不現實，也極易暴露。他們的目標是帝國一些非核心但廣泛應用、且地球可能存在技術短板或理解差異的子係統藍圖。比如：高效能量傳輸與分配網絡、中型艦船結構優化設計、某些特種合金的標準化冶煉流程、或者針對特定環境如強輻射、高重力的維生與防護係統。這些技術可能不如武器係統耀眼，但對於全麵提升地球艦船設計、工業製造和士兵生存能力，具有紮實的奠基作用。
線索來自“老煙鬥”無意間的一句提點，以及艾倫在信息海洋中撈出的一條不起眼的加密廣告：“‘廢品回收商’格羅姆，長期收購各類‘廢棄設計稿’、‘過期技術檔案’，價格公道，也出售‘具有收藏價值的舊圖紙’，保證來源‘乾淨’，適合複古愛好者和……預算有限的研究者。聯係方式：D區下層，‘鏽蝕回廊’，標記為三顆螺栓的倉庫，敲門節奏：短-長-短-短。”
“廢品回收商”、“舊圖紙”、“預算有限的研究者”……這些詞彙組合在一起，指向的很可能就是一個處理“灰色技術資料”的黑市商人。風險在於，所謂的“乾淨來源”多半不可信，可能是從帝國廢棄設施、被擊毀艦船殘骸、甚至是不守規矩的帝國技術人員那裡流出的殘次品或過時版本，可能殘缺，可能帶有陷阱，甚至可能是一個引誘人上鉤的圈套。
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但值得一試。
這一次，趙啟航沒有帶太多人。他隻帶了景陽子和一名代號“灰隼”的最精銳特種兵。三人進行了更徹底的偽裝：換上了本地常見的、磨損嚴重的傭兵護甲，麵部做了簡單的生物仿真易容，隱藏了所有可能暴露地球科技的裝備。景陽子將氣息收斂至近乎虛無，看起來就像一個沉默寡言、不好惹的普通保鏢。“灰隼”則扮演粗魯急躁的傭兵角色。趙啟航自己偽裝成一個對技術有點興趣、又不想花大價錢的落魄小商人。
“鏽蝕回廊”位於D區最下層，這裡燈光昏暗，管道裸露，空氣中彌漫著鐵鏽、機油和某種腐爛物質的混合氣味。巡邏的治安部隊身影稀少，角落裡不時能看到蜷縮的流浪者或眼神不善的徘徊者。按照地址，他們找到了那個標記著三顆生鏽螺栓的倉庫門——一扇厚重的、看起來有些年頭的金屬閘門。
趙啟航上前，按照約定的節奏敲門：短促、稍長、短促、短促。
門上的一個窺視孔滑開，一隻布滿血絲、瞳孔豎立的眼睛掃視了他們一番，隨後是粗聲粗氣的通用語：“找誰？”
“格羅姆，看‘舊圖紙’。”趙啟航壓低聲音回答。
門後沉默了幾秒，然後傳來沉重的解鎖聲。閘門向一側滑開一道僅容一人通過的縫隙。“進來，快點。”
門內是一個堆滿了各種廢舊金屬零件、損壞儀器外殼和雜亂線纜的倉庫，空間比想象中要大，但被雜物分割得如同迷宮。一個身材臃腫、皮膚粗糙呈褐綠色、穿著沾滿油汙連體工裝的大塊頭“格拉克”族生物，正坐在一個由廢舊引擎改造的工作台後，手裡擺弄著一個複雜的多軸機械臂。他抬頭，用那雙埋在肥厚眼皮下的小眼睛打量著來客，目光在景陽子身上停留了一瞬，似乎感覺到某種異樣，但沒說什麼。
“我就是格羅姆。看什麼類型的‘圖紙’？”格羅姆的聲音沉悶，帶著工坊裡常見的金屬回響感。
“聽說你這裡有些帝國的‘舊家當’設計圖，比如……能量管線布局，或者船殼鉚接的‘老標準’。”趙啟航故意說得比較外行，符合他偽裝的身份。
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