小行星帶外圍，帝國遠征艦隊殘部集結區。
“征服者號”旗艦的艦橋內，一片死寂。
隻有儀器運轉的低鳴和通風係統的嘶嘶聲，混合著若有若無的血腥味——那是從下層甲板傳來的，醫療區早已人滿為患，連走廊都躺滿了缺胳膊少腿的傷員。
卡洛斯上將站在戰術全息台前，看著那幅觸目驚心的損失統計圖。
代表戰艦的圖標密密麻麻地暗淡下去，每一個暗淡的圖標背後，都是數百乃至數千名帝國士兵的死亡。而代表地球方麵戰力的那些金色光點，依然在火星軌道附近靜靜懸浮，如同星空中燃燒的永恒篝火。
“最終統計出來了，將軍。”參謀長的聲音乾澀得像是砂紙摩擦，“從T+0到T+19:27，曆時四十六標準時三十二分的火星戰役，我軍參戰總兵力：戰艦五千一百四十七艘，各類輔助艦船八百三十九艘，作戰人員總計兩百六十七萬四千餘人。”
他頓了頓，喉結艱難地滾動：“損失情況：戰艦確認被摧毀兩千九百八十三艘，重創失去戰鬥力五百七十一艘，輕傷但可修複八百零二艘。完整保存戰鬥力的......隻剩七百九十一艘。”
近三千艘戰艦的損失。
超過六十個標準艦隊的編製，就這麼永遠留在了太陽係的內層軌道。
“人員呢？”卡洛斯的聲音平靜得可怕。
“陣亡......”參謀長深吸一口氣，“一百零九萬七千四百二十八人。重傷致殘四十三萬五千餘人。失蹤......十六萬九千餘人，生還概率低於0.1%。”
一百零九萬。
這個數字在卡洛斯的腦海中反複回蕩。
他記得，二十年前他指揮的“迦南星係平叛戰”，帝國以陣亡三千人的代價，鎮壓了一個擁有三十億人口的叛亂星球。那時候軍部還批評他“過於仁慈，造成了不必要的資源浪費”。
而現在，在一個邊陲星係的邊陲星球，他損失了一百零九萬精銳。
“地球方麵的損失？”卡洛斯問出這個問題時，已經預感到答案不會太好。
參謀長調出另一份報告，表情更加難看：“根據戰場傳感器最後傳回的數據，以及AI對後續戰鬥的推演......地球聯軍陣亡人數，大約在三十八萬至四十二萬之間。但是——”
“但是那些金色的東西複活了其中大部分。”卡洛斯替他說完。
“是的。”參謀長苦笑，“我們現在監測到，火星軌道附近至少有九十萬個高能量生命反應。也就是說，地球人實際損失可能隻有不到十萬，甚至更少。而我們的交換比......高達11:1。”
11:1。
帝國每損失十一個人，才能換掉地球一個人。
這種交換比在帝國千年征戰史上，隻出現在對抗那些傳說中的高等文明時。
“將軍，”情報官插話，“剛剛收到‘潛伏者7號’的加密情報。那個‘道君’王也，在發動最後那個......法術之後，生命特征徹底消失了。地球方麵的監測也證實了這一點。”
“死了？”卡洛斯抬眼。
“至少，作為‘個體’的存在形式，消失了。”情報官謹慎地選擇措辭，“但那股將死者‘複活’的力量還在持續運作。我們的靈能學家初步分析認為，王可能是以自身為代價，在太陽係底層規則中刻印了某種......‘守護法則’。”
“法則......”卡洛斯咀嚼著這個詞。
他知道這意味著什麼。
在帝國的文明等級劃分中，能夠觸及並修改宇宙底層規則的文明，至少是五級文明。而帝國，隻是一個勉強摸到四級門檻的勢力。
如果地球背後真的有高等文明撐腰......
“將軍，”通訊官突然報告，“收到軍部最高統帥部的直接指令，密級：絕密·神諭。”
艦橋內所有人都挺直了身體。
“神諭”級密令，意味著這條命令來自帝國皇帝本人或者元老院最高議會。
卡洛斯快步走到通訊台前，輸入三重生物密鑰，解鎖了信息。
全息屏幕上浮現出一行行冰冷的帝國文字：
致遠征艦隊總指揮卡洛斯上將：
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