隨他最久的副艦隊司令，半邊身體已經機械化，另一半邊覆蓋著深淵甲殼。
“老夥計，你還記得‘卡西米爾戰役’嗎？我們為了奪取那個星係的靈能礦脈，屠殺了整個原住民文明。三十二億生命，一個月內全部消失。”
老部下點點頭，機械眼中紅光閃爍。
“當時我覺得那是必要的犧牲，是為了帝國更大的利益。”卡隆繼續說，“但現在我常常想……如果我們當初選擇的是合作而不是征服，今天的帝國會不會不一樣？我們會不會不需要依賴深淵，也能在銀河係立足？”
會議廳裡響起竊竊私語。
這種言論在帝國是禁忌，是叛國，是要被送到深淵審判所燒成灰燼的。
但卡隆不在乎了。
“皇帝陛下曾經告訴我，深淵是帝國的未來，是所有文明最終的歸宿。我信了，所以我讓自己被侵蝕，讓我的部下被侵蝕，讓我們都變成……怪物。”
他舉起已經半晶體化的右手，透過燈光，能看到內部流動的暗紫色能量。
“可是現在，深淵的源頭被切斷了。我們這些怪物，該何去何從？”
沒有人回答。
隻有沉重的呼吸聲，和儀器運轉的嗡鳴。
“元帥。”那個年輕艦長再次站起來，但這次他的聲音不再激動，而是帶著疲憊，“請您告訴我們，我們該怎麼辦。是繼續戰鬥到最後一兵一卒，還是……選擇另一條路？”
卡隆看向他，又看向所有人。
許久，他說出了那個他思考了整整兩天的決定。
“我將向自由聯盟發出停戰請求。”
一片嘩然。
“不是投降，是停戰。”卡隆強調，“用‘鐵幕’星係和第三艦隊的所有軍事力量作為籌碼，換取我們所有人的生命安全，以及……不被審判的權利。”
“他們會答應嗎？”有人質疑，“我們手上沾滿了鮮血，自由聯盟恨我們入骨。”
“所以他們更需要答應。”卡隆走回講台，調出星圖，“因為如果我們選擇死戰，即使自由聯盟最終能贏，也要付出至少五十萬人的傷亡，損失上百艘戰艦。而如果我們加入他們……”
他放大星圖，指向銀河係邊緣。
“帝國殘部中，至少還有三分之一的力量在噬魂元帥的控製下。他正在集結，正在準備反撲。如果我們倒戈，自由聯盟就能獲得帝國的完整軍事部署、深淵技術的弱點、以及噬魂的所有戰略計劃。”
“這是背叛！”一個深淵契約者軍官怒吼，他全身覆蓋著黑色甲殼，六隻手臂同時砸在桌子上，“皇帝陛下賜予我們力量，你卻要背叛帝國！”
“皇帝陛下可能已經死了。”卡隆平靜地說，“而帝國……也已經不存在了。我們現在能做的，隻是選擇如何為這場戰爭畫上句號。”
他看向那個憤怒的軍官：“如果你選擇戰鬥到底，我尊重你的選擇。你可以帶著願意跟隨你的人離開，‘鋼鐵獠牙號’不會阻攔。但留下來的人，將和我一起，為銀河係的和平儘最後一份力。”
會議廳陷入死寂。
軍官們互相看著，眼神中充滿了掙紮、猶豫、恐懼，還有……一絲如釋重負。
戰爭持續了太久，每個人都累了。
三小時後
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卡隆站在通訊室，麵前是自由聯盟第七艦隊司令的全息投影。
對方是一個四臂的類人種族，軍裝筆挺，眼神銳利。
“卡隆元帥，你的停戰請求我們已經收到。”自由聯盟司令的聲音沒有任何感情，“但我必須確認：這是你個人的決定，還是第三艦隊的集體意誌？”
“第三艦隊現有高級軍官147人，其中112人支持停戰，21人選擇離開，14人表示中立。”卡隆遞上電子文件，“這是詳細名單和各自的部隊控製權交接協議。”
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