殿外山風裹挾著深夜寒氣，卷過殘破的窗欞，殿中篝火被吹得猛地一晃，橘紅火苗跳蕩不休，在姬辛臉上投下明明暗暗的陰影，忽明忽晦，瞧不真切。
桑小勇沉吟半晌，側首望向姬辛，開口道：“姬公子出身公室，家學淵源，想來對曆朝興替自有高見。今日恰逢其會，不妨也說說，在你眼中，商湯代夏而立，究竟是怎麼一番始末？”
姬辛正望著神台上那幾塊斑駁朽爛的商王牌位出神，指尖搭在膝頭，聞言幾不可察地微微一顫。他徐徐收回目光，落回身前跳動的篝火之上，方才還溫文平和的眉眼間，竟一寸寸沉下神色，似斂了千年未散的肅殺與蒼涼。沉默許久，他忽然低笑一聲，聲音不高，卻帶著青銅重器叩擊般的厚重質感：“仁義？天命？後世儒生筆下的聖王佳話，不過是聽個熱鬨罷了。自鴻蒙初辟，世道便多是禮崩樂壞之局，哪裡有什麼溫良恭儉讓的天下更迭？自古弱肉強食，強者為尊，王朝興替，從來皆是白骨鋪路，鮮血鑄鼎。今日我便與你說一段真正的、浸著血與火的夏商舊事。”
他身子微微前傾，火光映得眸色深暗，語氣裡帶著一股親曆過興衰沉浮的滄桑：“世人皆罵夏桀暴虐亡國，卻少有人記得，夏朝曾是何等煌煌上國。昔日大禹劃九州、定貢賦，夏啟平有扈、立世襲，數百年間，夏王為天下共主，四方方國莫敢不從，便是青銅禮器的規製，也得依著夏室的規矩來，半分僭越不得。可這天下王圖霸業，從來不是一代人能建成的，更不是一代人便能敗儘的。自孔甲以降，王室耽於享樂，貴族層層盤剝，庶民奴隸食不果腹，屍骨填於溝壑；從屬方國年年納貢、歲歲出兵，受儘盤剝，早已離心離德，反叛不絕。推算節氣、厘定四時，本是夏朝天官之職，怎奈上層貴族腐敗無能，上行下效，底下官吏也皆貪圖安逸，怠忽職守，掌星象四時的官員數次錯算節氣，致使糧食減產，餓殍遍野，百姓怨聲載道。更兼王室對四方方國管控乏力，自夏啟家天下以來，方國叛離之事從未斷絕——太康失國，後羿篡權，寒浞代夏，數次顛覆王室政權，夏朝君主卻始終拿不出長治久安的法子，任由亂象滋長。”
他指尖輕輕拂過身側一片殘碎的繩紋陶片，語氣裡添了幾分難言的複雜與悲憫：“待傳到夏桀手中，昔日強盛的夏王朝早已是蛀空了的廣廈，瞧著巍峨壯觀，實則根基腐朽，一推便倒。那夏桀並非全無才乾，他孔武有力，能征善戰，可接手的本就是個千瘡百孔的爛攤子——階級積怨已深，方國叛離過半，偏又趕上伊洛流域連年大旱，赤地千裡，顆粒無收。國庫空了，軍士餓了，百姓恨了，他越想靠武力壓服四方，便越要橫征暴斂，搜刮民脂民膏以充軍需、平叛亂。可兵源糧餉皆出於民，這般行徑隻會更失民心，國勢愈發衰頹，到頭來連軍中將士也生了反心。商湯一擊而破夏軍，便得了天下。後世將亡國罪責儘數推在夏桀一人身上，說他酒池肉林、荒淫無道，依我看，他不過是夏朝數百年沉屙的最後一個擔罪者罷了。大廈將傾，非一木可支啊。”
話音一轉，他聲音不自覺地抬高了幾分，眼底燃起細碎的光，似在說血脈相連的先輩，又似在抒自己畢生未竟的抱負：“再看商族，起初不過是東方一個靠畜牧、貿易起家的小方國，世代臣服於夏，守著豫北那片土地，一代代熬了十幾代人。從相土作乘馬，到王亥服牛，商人趕著牛車走遍四方，積攢下糧食、銅料與無數財富；曆代首領墾荒拓土，改良耒耜，煉銅鑄兵，待成湯繼位之時，商地已是阡陌縱橫、倉廩充實，所鑄青銅戈矛形製精良，早已勝過夏都那些老舊鈍兵器。”
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“成湯哪裡是後世儒生筆下那般仁弱君子？恰恰相反，他是一代雄主，胸懷天下、氣吞萬裡的雄主。”姬辛語氣斬釘截鐵，自有一股帝王般的篤定，“他眼見夏室傾頹，方國之間征伐不休，夏朝王室空享貢賦，卻對治下亂象毫無作為，四方生靈塗炭，再看自己治下兵精糧足，便立下了取而代之的誌向。這誌向裡，自有救民於水火的心意，更有逐鹿天下的帝王雄心——大丈夫生於世間，既逢亂世，何不執天下牛耳，為蒼生平亂世，開一代太平基業？”
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