林墨將“青絲坊”的照片衝洗出來時，相紙邊緣竟泛著一層淡淡的青灰。老城區的晨光透過照相館的玻璃窗，落在照片裡碎裂的鏡麵上，仿佛還能看到無數影子消散的餘痕。他摩挲著照片，指尖傳來一絲涼意——自藥鋪和理發店的事後，他總覺得老城區的每一條巷弄都藏著未散的陰氣，而那些看似尋常的店鋪，或許都在踐行著某種“分離”的邪術。
這種預感在半個月後應驗了。
那天，林墨為了拍攝一組“老城區煙火氣”的照片，鑽進了最偏僻的西巷。巷口的梧桐樹枝繁葉茂，遮得陽光都透不進來，青石板路縫隙裡長滿了青苔，踩上去滑膩膩的。走了約莫百米，一股濃鬱的肉香突然飄了過來，混合著八角、桂皮的香氣，勾得人胃裡直泛酸水。
香氣的源頭是一間掛著“福來小吃鋪”木匾的店麵。鋪子不大，隻有三間平房，門口支著一口黑漆漆的大鐵鍋，鍋裡咕嘟咕嘟煮著什麼，熱氣騰騰地往上冒。門旁貼著張紅紙寫的招聘啟事，墨跡鮮紅得有些刺眼：“招幫廚一名，要求：不嘗後廚的肉、不看醃菜缸裡的東西、午夜後不進冷藏室。月薪五萬，管三餐，住後廚隔間。”
林墨的腳步頓住了。月薪五萬、管吃管住，這樣的待遇在老城區堪稱天價，可那三條規則卻和藥鋪、理發店如出一轍，透著說不出的詭異。更讓他在意的是，小吃鋪裡坐滿了食客，卻異常安靜，隻有筷子碰碗的輕響和咀嚼聲，每個人都低著頭，狼吞虎咽地吃著碗裡的鹵肉，臉上帶著一種近乎癡迷的滿足感。
“小夥子，要不要進來嘗嘗？”一個洪亮的聲音從櫃台後傳來。
林墨抬頭，看到一個穿白褂子的中年男人，滿臉橫肉，下巴上留著一撮山羊胡，眼神卻很銳利，像是能看透人心。男人腰間係著一條油膩的黑圍裙，手上拿著一把菜刀，刀刃上還沾著血絲。
“我叫王魁，這家店的老板。”男人咧嘴一笑，露出兩顆泛黃的門牙，“我家的鹵肉，老城區獨一份，吃過的都說好。”
林墨猶豫了一下，還是走了進去。他想拍下這詭異的場景，卻發現相機突然失靈了，鏡頭裡一片漆黑，無論怎麼按快門都沒反應。“店裡信號不好，相機用不了。”王魁像是看穿了他的心思，隨手遞過來一碗鹵肉，“先嘗嘗，不收你錢。”
碗裡的鹵肉色澤紅亮，肥瘦相間，散發著誘人的香氣。林墨拿起筷子，剛要碰到肉塊，卻突然想起招聘啟事中的第一條“不嘗後廚的肉”。他下意識地縮回手，笑道：“不了，我剛吃過飯。”
王魁的眼神沉了一下，沒再勉強，轉身走進了後廚。林墨趁機打量起店內的環境：牆壁上貼著幾張褪色的年畫，畫裡的娃娃笑容僵硬，眼睛卻直勾勾地盯著餐桌；每張桌子底下都放著一個黑色的陶罐，罐口用紅布封著，隱約能聞到一股腥氣；後廚的門虛掩著，裡麵傳來“咚咚”的切菜聲，還有一種奇怪的“滋滋”聲，像是肉在油裡煎烤。
這時，一個年輕女孩從後廚走了出來，麵色蒼白，眼下帶著濃重的青黑，像是很久沒睡過覺。她端著一盤鹵肉，腳步虛浮地走到鄰桌，放下盤子時，手腕上露出一道猙獰的疤痕。林墨認出，她就是招聘啟事的應聘者——前幾天他在巷口見過，當時她還背著行李，眼神裡滿是對高薪的渴望。
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“小心點，別灑了。”王魁的聲音從後廚傳來，帶著一絲不耐煩。
女孩嚇得一哆嗦，連忙點頭，轉身快步走回後廚。林墨注意到，她走路時雙腿有些僵硬，像是被人操控的木偶。
接下來的幾天，林墨每天都會來西巷蹲守。他發現，福來小吃鋪的生意異常火爆，從早到晚都有食客排隊，而且來的大多是麵色憔悴、眼神空洞的人，他們像是被鹵肉的香氣吸引，來了就再也不想走。更詭異的是，那個年輕女孩再也沒有出來過，隻有王魁一個人在後廚忙碌，偶爾會有一個穿黑衣服的老太太從裡屋出來收錢，老太太臉上沒有任何表情，眼神渾濁，像是失明了一樣。
林墨意識到，這個女孩恐怕已經出事了。他想起藥鋪的學徒和理發店的影子，心中升起一股寒意——王魁的“分離”之術，恐怕和“味道”有關。
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