韓家莊的夜，靜得能聽見蟲鳴與風吹樹葉的沙沙聲。飯罷，蕭念被莊裡的丫鬟帶去安置，曉蓮則與韓嶽、趙猛、張飛羽、柳園開圍坐在堂屋的八仙桌旁，桌上擺著剛沏好的雨前龍井，熱氣嫋嫋升起，模糊了燈光下眾人的麵容。
“柳先生，你說洛陽那怪病，當真像是新毒？”曉蓮捧著茶盞，指尖微涼，輕聲問道。白日裡眾人提及的江湖異狀，如一根細刺，紮在她心頭。
柳園開推了推鼻梁上的眼鏡，鏡片反射著燈光，語氣凝重：“我取了病患的血樣，用銀針試過，尋常解毒劑毫無反應。那紅斑蔓延極快，從指尖到心口，不過兩個時辰。更奇怪的是，病患家屬說，發病前都接觸過一個穿灰布短打的貨郎，可等我去尋時，那貨郎早已沒了蹤跡。”
趙猛猛地一拍桌子，茶盞都震得跳了跳：“定是那貨郎搞的鬼！說不定是關外馬匪派來的細作，先在中原投毒，擾亂人心，再趁機劫掠！”他性子最是火爆，一想到可能的陰謀，拳頭就攥得咯咯響。
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張飛羽眉頭緊鎖，手指無意識地摩挲著腰間的玉佩——那是當年剿滅斷魂穀後，蕭悅送他的紀念品。“我鏢局的鏢師說，那些係紅繩的人，行事鬼祟，專挑偏僻的鏢路盯梢。有次鏢隊走山西小道，夜裡宿在破廟，聽見廟外有動靜，出去看時，隻看見幾個紅繩身影一閃而過，地上留了個沾著黑血的布包，打開聞著，跟柳先生說的怪病病患身上的氣味有些像。”
韓嶽端著茶盞，緩緩喝了一口，沉聲道：“這麼看來，這些事恐怕不是巧合。關外馬匪、紅繩怪人、洛陽新毒，說不定背後有股勢力在串聯。當年斷魂穀餘孽鬨出的事還曆曆在目，如今怕是又有人想興風作浪。”
曉蓮心頭一緊，想起蕭悅此刻正在江南鏢局。她從袖中取出一封書信，放在桌上：“這是昨日蕭悅派人送來的信，說江南近來也不太平。有幾艘漕船在夜裡被劫，船上的貨物沒丟，卻少了幾個船夫，岸邊隻留下幾滴發黑的血跡，跟周平說的銀蛇老怪的毒血有些像，但顏色更深。”
“又是毒？”柳園開眼神一凜，“難不成是斷魂穀還有漏網之魚？可銀蛇老怪已經死了，他的餘黨按理說早該作鳥獸散了。”
蕭悅的信裡還提了一件事——江南鏢局最近接了一筆往關外送的鏢，雇主很神秘，隻說鏢物是“藥材”，卻不肯透露具體是什麼，還特意要求走最偏僻的關道。張飛羽作為總鏢頭，本想親自押鏢，卻被蕭悅攔住了：“那關道近來馬匪猖獗，你若走了，鏢局這邊沒人鎮場。我替你去，順便查探一下關外的動靜。”
“蕭悅這小子，總是這麼衝在前頭！”趙猛哼了一聲，語氣裡卻滿是讚賞，“不過關外不比中原，那些馬匪騎術精湛，又慣於偷襲，他一個人去，我不放心。”
曉蓮指尖攥緊了茶盞，指節泛白：“我本想跟他一起去，可他說念兒還小，莊裡也需要人照看。如今看來，他這一去，怕是要卷入更大的風波裡。”
韓嶽放下茶盞，目光掃過眾人：“事到如今，咱們不能坐以待斃。柳先生，你繼續研究洛陽的毒樣，最好能配出解毒劑；趙猛，你帶著鐵拳館的弟子，去山西一帶巡查，摸清那些紅繩怪人的底細；飛羽，你留在鏢局，盯著江南的漕運和鏢隊，一旦有消息，立刻傳信給我們；曉蓮，你回蕭家莊，一是照看念兒和閉關的蕭老莊主，二是守好藥坊，萬一有中毒的人來求醫，你也好應對。”
眾人皆是點頭，多年的江湖情誼，讓他們無需多言，便已達成默契。夜色漸深，堂屋裡的燈還亮著，直到三更天，眾人才各自散去。曉蓮回到客房，躺在床上，卻毫無睡意。她望著窗外的月光，想起蕭悅臨走前的模樣——他替她理了理鬢邊的發絲，笑著說：“等我回來，帶你和念兒去江南看荷花。”
她輕輕撫摸著腕上的銀鐲子，那是當年蕭悅在韓家莊給她買的，刻著細小的蓮花紋。這麼多年，無論遇到多少風雨，這鐲子始終戴在她手上，像是蕭悅的陪伴，從未離開。
三日後，曉蓮帶著蕭念回到蕭家莊。剛進莊門，就見守莊的弟子神色慌張地跑過來：“蕭夫人！不好了！江南鏢局傳來急信，蕭少俠他……”
曉蓮心頭一沉，一把抓住弟子的胳膊：“蕭悅怎麼了？快說！”
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