嘉靖四十一年五月初八清晨，馬六甲海峽的霧濃得像煮過頭的米湯。
鄭懷安站在“鎮海號”鐵甲艦的駕駛台，看著羅盤針在玻璃罩下微微顫動，看著更香在銅盤裡一寸寸燃儘，在心裡默默計算著航程——從望安島出發十七天，按海圖和沈先生教的算法，今天午時前應該能看到滿剌加的海岬。
但他心裡不安，這霧太濃，這海太靜，靜得不正常。
“大副，左舷有船影。”了望台上的水手壓低聲音喊道，像怕驚動什麼。
鄭懷安舉起望遠鏡。霧在流動，像有生命，船影在霧中時隱時現，一共五艘，排成鬆散的橫隊，正從東北方向緩緩切過來。船型是廣船，帆是常見的硬帆，但吃水很深，看起來載滿了貨。旗在霧中看不清，但輪廓隱約是大明的樣式。
“發旗語，問船名，問來處。”鄭懷安下令。他今年二十三歲，是航海科第三批畢業生，兩個月前剛升大副，這是他第一次獨立帶隊走這條航線。船隊九艘船，三艘鐵甲艦在前，六艘改裝福船拖後，船上載著瓷器、絲綢、茶葉，還有二十門新鑄的“霹靂炮”——這是兵工廠的寶貝，射程三百步，精度比佛郎機炮高兩成，準備運到滿剌加貨棧，既是貨物，也是...展示。
旗語打出去。對麵沉默。良久，一麵旗在霧中升起，是深藍色，銀浪紋，中間一個“陳”字——是望安島的旗。但鄭懷安記得，這條航線上，今天應該隻有他們這一支船隊。
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“回旗，問船名，船長是誰，用上月定的新密語。”他補了一句。上月臨行前，陳首領親自定了批新密語，專為南洋航線用，隻有船長、大副級別知道。
旗語又打出去。這次回得快：“‘靖海號’，船長王大力，密語‘鐵砧三百斤’。”
鄭懷安的手按在了刀柄上。錯了。“靖海號”三個月前去了日本，應該在長崎。而且密語也錯了——正確答案是“鐵砧二百八十斤”，多報二十斤，是上月剛改的，防的就是這種情況。
“發信號，全體戒備，炮手就位，但炮窗不開，炮衣不揭。”他低聲對傳令兵說，然後提高聲音，“發旗語，說我們船艙漏水，需要檢修，請他們靠近幫忙。”
這是試探。如果是真船，王大力一定會靠過來，船隊互助是鐵律。如果是假船...
旗語打出去。對麵的船動了，但不是靠近，是轉向，向著東南方向加速。同時，霧中又出現了更多的船影，左、右、後，四麵八方，數不清，至少二十艘。船型混雜，有佛郎機的蓋倫船，有荷蘭的弗魯特船，有日本的安宅船，還有...幾艘掛著望安島旗的假船。
中計了。鄭懷安手心冒汗，但強迫自己冷靜。他舉起望遠鏡，快速清點：正前方五艘蓋倫船，左翼六艘弗魯特船，右翼八艘安宅船，後方三艘假船，合計二十二艘。己方九艘，其中三艘鐵甲艦，六艘改裝福船。敵我船數一比二點四，但火炮比...他估算，敵方至少一百五十門炮，己方隻有三十六門。兵力比，敵方至少一千五百人，己方八百人。
硬拚，必死。隻有撤，趁霧還沒散，趁敵人還沒完全合圍。
“傳令，”他聲音很穩，穩得自己都意外，“全體轉向，向西南，順風撤。貨船在前，戰船在後，成縱陣。炮手裝填，實彈，但沒我命令，不許開火。發信號彈，紅色三發，求援。”
紅色三發信號彈，意思是“遇伏，被圍，急需救援”。但這裡離最近的望安島據點——巴丹島還有四百裡，離滿剌加貨棧還有八十裡。援軍最快也要兩天才能到。這兩天，要靠自己撐過去。
信號彈升空，在霧中炸開三朵暗淡的紅花。幾乎同時，敵船開火了。炮聲如雷，硝煙混著海霧，將整個海域變成混沌。炮彈落在“鎮海號”周圍，激起衝天的水柱。有一發擦過船首，鐵甲上劃出刺耳的尖嘯，留下一道深痕，但沒穿透。
“加速！全速！”鄭懷安大吼。
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