凜冽的朔風卷著冰粒，抽打在渾濁洶湧的江麵上，發出淒厲的嗚咽。幾艘懸掛著吳王旗幟的官船，在浪濤中艱難地起伏，逆流而上，目標直指應天。居中的禦舟雖較其他船隻高大些，但在浩瀚的長江怒濤前，依舊顯得渺小而脆弱。船頭甲板，鶚羽衛的玄甲武士按刀肅立，目光警惕地掃視著陰沉的江麵與兩岸蕭瑟的蘆葦蕩，為首者正是鶚羽衛指揮同知李炎，臉色凝重如鐵。
艙內，炭盆燒得通紅，卻驅不散那股深入骨髓的濕冷與壓抑。小明王韓林兒裹著厚重的紫貂裘，擁爐而坐，麵色蒼白中透著一絲不正常的潮紅，時不時壓抑地咳嗽幾聲。他年歲不大，眉宇間卻積鬱著濃重的陰霾與揮之不去的驚惶。自被朱元璋從滁州迎往應天，他便如離水的魚，每一步都踏在未知的深淵邊緣。侍立一旁的幾名宮人，更是麵無人色，瑟瑟發抖。
朱元璋並未親至。侍奉在側的，是剛剛因在征方國珍之戰中表現出色、被擢升為大都督府都督同知的廖永忠。他一身嶄新的緋色麒麟袍，臉上掛著謙恭的笑容，眼底深處卻閃爍著一絲難以察覺的焦灼與算計。他親自捧著一碗熱氣騰騰的湯藥，奉到韓林兒麵前：“陛下，江上風寒，請用藥驅驅寒氣。此乃應天醫藥提舉司特製的驅寒護心湯，最是溫補。”
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韓林兒看著那碗黑黢黢的藥汁，喉頭滾動了一下，眼中掠過一絲本能的恐懼。他下意識地看向艙內另一側。那裡，一個身量未足卻氣場沉凝的少年端坐著，正是奉旨護送聖駕的朱元璋次子、中書省參知政事、大都督府都督同知兼掌醫藥提舉司與鶚羽衛的朱棟。朱棟一身玄色提舉使常服，外罩輕裘，稚嫩的臉龐在跳動的燭火下明暗不定。他微微頷首，聲音平靜無波：“廖大人所言甚是。此湯所用藥材，皆經提舉司藥庫嚴格核驗，陛下可安心服用。”
韓林兒這才顫抖著手接過藥碗，小口啜飲起來。苦澀的藥味彌漫開來，艙內的氣氛更加凝滯。廖永忠悄悄鬆了口氣，目光與朱棟短暫交彙，後者眼中一片深潭，看不出任何情緒。“廖愛卿，”韓林兒放下藥碗，聲音帶著虛弱的試探，“吳王…吳王他…當真在應天為朕準備好了宮殿？朕…朕到了之後…”
廖永忠笑容更盛，躬身道：“陛下放心！吳王殿下對陛下忠心耿耿，奉天承運門內新建的歸德宮已灑掃庭除，隻待陛下駕臨！吳王殿下定當率領文武百官，郊迎十裡，執臣子禮，奉陛下為天下共主！”他話語恭敬，卻刻意強調了臣子禮三字，如同冰冷的針，刺在韓林兒心頭。
韓林兒臉色更白，嘴唇哆嗦著，再也說不出話，隻是緊緊抓住貂裘的邊緣，仿佛那是唯一的依靠。朱棟冷眼旁觀著這一切，靈魂深處那個來自後世的靈魂清晰地知道：這艘船，就是韓林兒最後的囚籠，也是他通往天命終點的不歸路。曆史的車輪滾滾向前，他無力阻擋，也無法阻擋。廖永忠，不過是一把急於立功、被野心和恐懼驅使的刀。
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