欲墜。
朱棟心中暗歎，科舉之路，固然是相對公平的階梯，但其間的壓力與殘酷，亦非常人所能想象。第一日午時，差役們抬著食盒悄然進入考場。按照新規，考試期間的膳食由朝廷供給，以免考生自備飲食不便。
今日的午餐是饅頭、熟肉和熱湯，雖然簡單，卻足以果腹。許多貧寒學子接過食物時，眼中滿是感激之色。時間在筆尖悄然流逝。日升日落，燈火次第點燃。考場為考生提供了蠟燭，微弱的光暈在各自的考棚內閃爍，映照著一張張或年輕或成熟、或自信或焦慮的麵龐。
醫官不時在差役陪同下輕聲巡場，若有學子突發不適，便及時上前診治。
首日深夜，考場西北角突然傳來一陣騷動。一名考生因連日緊張休息不足，竟在寫作時暈厥過去。醫官迅速趕到，施以針灸，考生方才悠悠轉醒。按照新規，該生被允許在醫護人員的看護下稍事休息，待恢複後再繼續作答。這一幕讓周遭考生感慨萬千，深感皇恩浩蕩。
三天時間轉眼即過。初四日巳時，第一場考試結束的鐘聲敲響。差役們上前收卷，學子們如釋重負又忐忑不安地走出考棚，神情各異，有喜有憂，有恍然有失落。試卷被迅速收攏，放入貼滿封條的箱內，由鶚羽衛和錦衣衛共同押送離去。
經過一日的休整，五月初五，第二場考試開始。這一場更重實務，考察學子們的行政公文寫作能力。第一題，論：“王霸之辨”。需深刻闡述王道與霸道的區別，涉及治國理念的根本。第二題，詔：以“國家初定，求賢若渴”為主題，撰寫一篇《求賢詔》。要求格式規範，言辭懇切，氣勢恢宏。第三題，誥：仿效洪武初年，皇帝北伐時那篇著名的《諭中原檄》，撰寫一篇檄文。需有鼓動性，彰顯大明正統天命，揭露元廷腐敗，激勵人心。
第四題，表：以洪武十一年第三次北伐大捷，俘獲北元皇帝，徹底覆滅北元為背景，撰寫一篇《賀北伐大捷犁庭掃穴並獻俘表》。要求辭藻華麗，歌功頌德，表達臣子的歡欣與敬仰。第五題，判：則是一道複雜的司法案例，涉及“子弑父”的人倫重案，卻又存在“父暴虐，子護母”的情有可原之處，以及地方官與刑部之間的量刑分歧。要求學子們引經據典，剖析法理人情，做出自己的判決並陳述理由。這道題極具挑戰性，考察學子對《大明律》的理解以及權衡“法”、“理”、“情”的能力。這一場的考題，更加貼近政務實際，許多隻會空談詩書的學子頓時感到力不從心。
李文遠看著第五題，想起了家鄉一樁類似的案件，當時縣令的判決引起了很大爭議。他沉思片刻，決定以《大明律》為基礎，結合經義中“仁恕”之道，提出一個既合法理又合人情的判決方案。沈文淵則對第二題《求賢詔》格外感興趣。他筆走龍蛇，以駢文體裁寫作，既保持了詔書的莊重，又融入了自己對人才選拔的見解，特別是提到了格物、算學等新興學科的人才也應得到重用，顯示出了超越傳統儒生的開闊視野。
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又三日過去，第二場結束。學子們臉上的疲憊之色更濃，但眼神中卻多了幾分經曆錘煉後的沉穩。走出考場時，不少人三三兩兩討論著試題，特別是那道司法案例題，引發了廣泛爭議。
最後的第三場在五月初九進行，隻有兩道策問題，卻需極高的綜合能力。題目一：“吏治之清濁”。要求深入探討吏治清廉與腐敗的根源、影響以及整頓之道，關乎國家長治久安。題目二：“經與權”。此題出自《孟子》和《論語》，要求辯證地論述堅持原則（經）與靈活變通（權）之間的關係，是極高層次的管理智慧和處世哲學。這最後一場，堪稱是對學子學識、見識、思維深度和文字表達能力的終極考驗。
考場內，學子們無不絞儘腦汁，將平生所學所思，凝聚於筆端。李文遠在寫作“吏治之清濁”時，結合自己家鄉官吏貪腐的情況，提出了“高薪養廉”與“嚴刑峻法”並重的建議，還創新性地提出了“異地為官”、“定期考核”等具體措施，顯示出了難得的實務眼光。
沈文淵則對“經與權”的辯證關係進行了深入剖析。他以陛下推行新政為例，指出堅持太祖定製為“經”，因時製宜調整政策為“權”，二者相輔相成，方能治國平天下。文章中還巧妙引用了格物學中的“杠杆原理”作比喻，令人耳目一新。五月九日，傍晚，夕陽的餘暉灑在考場上，為數千間考棚鍍上了一層金色。
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