五月初一，寅時末，晨光熹微，薄霧如紗般籠罩著龐大的考場建築群。數千間考棚如同沉默的軍陣，肅然排列，等待著即將到來的智力角逐。
所有考生均已按號入棚，鴉雀無聲，唯有偶爾傳來的咳嗽聲或是調整坐姿時衣料的摩擦聲，打破這令人窒息的寂靜。空氣中彌漫著墨香、紙香，還有一絲若有若無的緊張氣息。
考場四角高聳的了望塔上，鶚羽衛的弓箭手目光如炬，警惕地巡視著下方。考場外圍，鶚羽衛和錦衣衛混合編隊緹騎四出，五步一崗，十步一哨，將整個考場圍得鐵桶一般。時有更夫敲梆報時的聲音自遠處傳來，更添幾分肅穆。
考場中央的高台上，香案早已設好。上等紫檀木製成的香案上，供奉著至聖先師孔子以及諸位文昌神隻的牌位。香煙自宣德爐中嫋嫋升起，盤旋而上，最終消散在微明的晨曦中。
主考官、華蓋殿大學士誠意伯劉基，身穿莊嚴朝服，白發蒼蒼卻精神矍鑠，在副考官吳王朱棟、文華殿大學士劉三吾、數算學院山長墨籌、格物學院山長墨羽等人的注視下，神情肅穆地淨手、焚香。年過花甲的劉基動作依然穩健，那雙看透世事滄桑的眼眸中，此刻滿是莊重。
劉基麵向東方皇城方向，帶領一眾考官及場內所有官員、差役，行三跪九叩大禮。在場眾人隨之跪拜，衣袂摩擦之聲颯颯，在這寂靜的清晨格外清晰。禮畢，他朗聲宣讀祭文，聲音蒼勁而清晰，回蕩在空曠的考場之上，祈求文聖庇佑，盼天地神明鑒察，使此次大比能公平公正，為國家選拔出真正的棟梁之才。
祭文讀罷，氣氛愈發莊重。一名禮部官員捧上一個貼滿封條的紫檀木匣，那匣子由上等紫檀木製成，邊角處包著金邊，在晨曦中泛著微光。
劉基再次淨手，在所有人的注視下，小心翼翼地檢查封條完好無損後，方才用銀刀劃開火漆，取出內裡同樣密封的試題卷軸。他緩緩展開卷軸，目光掃過其上的禦筆親題，深吸一口氣，轉向台下肅立的謄錄官們，沉聲道：“洪武十三年，洪武庚申科，會試第一場，試題如下！”
早已準備就緒的數十名謄錄官立刻伏案，奮筆疾書，將試題一字不差地抄錄於巨大的題板之上。他們的筆尖在紙麵上飛舞，發出細密的沙沙聲，與遠處傳來的鳥鳴相和。題板由差役高舉，巡行於各排考棚之間，確保每一位考生都能清晰看到。
同時，也有差役將抄寫好的試題紙張，分發至每個考棚。端坐在考棚內的學子們，屏息凝神，目光緊緊追隨著題板或是接過試題紙，心臟怦怦直跳。
當看清第一場為期三天的七道考題時，有人眉頭緊鎖，有人麵露喜色，有人陷入沉思。第一題：“君子和而不同，小人同而不和。”——出自《論語·子路》，考察學子對君子小人之辨的理解，以及如何在堅持原則的前提下與人和諧共處。第二題：“所謂誠其意者，毋自欺也。如惡惡臭，如好好色，此之謂自謙。故君子必慎其獨也。”——出自《大學》，深入探討“誠意”與“慎獨”的修養功夫。第三題：“有天民者，達可行於天下而後行之者也。”——出自《孟子·儘心上》，要求論述士人的責任與擔當，需待時機成熟方可推行大道。第四題：“形而上者謂之道，形而下者謂之器。”——出自《易經·係辭》，涉及哲學根本問題，考察對抽象原理與具體事物關係的理解。第五題：“天地革而四時成，湯武革命，順乎天而應乎人。”——出自《易經·革卦》，結合曆史，論述變革的合理性與必要性，暗合當下新政，極具現實意義。第六題：“民惟邦本，本固邦寧。”——出自《尚書·五子之歌》，強調民本思想，是治國理政的核心原則。第七題：“君子以思患而豫防之。”——出自《易經·既濟卦》，要求具有憂患意識，懂得防微杜漸。
這七道題，經義策論結合，既有對傳統儒家經典的深度考察，又隱含了對現實政治的關切和思辨能力的挑戰，絕非死記硬背所能應對。尤其是第五題“革命”與第六題“民本”，無疑讓許多敏銳的學子嗅到了時代變革的氣息，心中暗自衡量著如何下筆方能既符合聖賢之道，又能貼合陛下與朝廷推行新政的心意。
考場東南角，一個身著洗得發白的青色儒衫的學子正凝神靜思。他叫李文遠，來自西北，此刻正盯著第五題出神。他想起了沿途所見民生多艱，想起了陛下推行的新政如何惠及百姓，心中漸有明悟，提起筆來，在草稿紙上寫下“變革之道，順天應人”八字。
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