申時三刻，夕陽的餘暉將應天城的青磚黛瓦染上一層溫暖的金色。吳王朱棟那裝飾著親王徽記的豪華車駕，在眾多身著飛魚服、腰佩繡春刀的侍衛嚴密護衛下，穩穩地停在了敕建吳王府那氣勢恢宏的朱漆大門前。
早已得到快馬通傳的王府長史、屬官以及一眾內侍，已垂手恭候在門廊之下。
見到車駕停穩，眾人齊齊躬身行禮，動作整齊劃一，寂靜無聲，唯有衣袂摩擦的窸窣聲，彰顯著王府森嚴的規矩。
朱棟在內侍的攙扶下緩步下車，儘管眉宇間帶著一絲難以掩飾的疲憊，但步伐依舊沉穩。
他對著迎候的眾人微微頷首，並未多言，便徑直穿過庭院深深、樓閣重重的王府前院，向著位於東南角，他平日處理機要事務的書房走去。
這間書房，與外間的富麗堂皇不同，陳設簡樸而實用。巨大的紫檀木書案上，文房四寶井然有序，一旁的書架上塞滿了各類卷宗、輿圖和書籍，牆上懸掛著《大明混一圖》的摹本。
這裡是他暫時卸下“議政王”身份，轉而以吳王、神策提舉司提舉使，處理另一層麵事務的所在。
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書房內，鶚羽衛指揮使李炎已如標槍般肅立等候多時。他一身暗色勁裝，外罩尋常棉袍，但銳利的眼神和周身那股乾練精悍的氣息，卻與這身樸素打扮格格不入。
見到朱棟進來，李炎立刻上前，單膝跪地，行了一個標準的禮，聲音低沉而清晰：“臣李炎，參見殿下！”
“起來說話。”朱棟走到書案後坐下，接過內侍奉上的溫熱參茶，呷了一口，驅散了些許疲憊，“今日情形如何？”
李炎起身，垂手恭立，開始例行彙報今日由各地鶚羽衛分司彙總而來的情報：“回稟殿下，今日各地報來，大體平靜，並無重大異常變故。”他語速平穩，條理分明：
“北疆方麵，自上次我軍大規模清剿後，殘餘北元部落及零星馬匪皆已膽寒，近期較為安分。偶有小股不開眼的流竄至邊境百裡之內，試圖劫掠，均已被當地衛所及時發現並剿滅或驅離，未造成較大損失。各歸附部落首領亦無異常動向，目前看來，尚算恭順。”
“江南各地，齊王逆案之餘波已漸趨平息。涉案士紳或被清算，地方秩序已然恢複。大部分士紳百姓見朝廷新政確能減輕負擔、促進生產，且清算逆黨時並未肆意牽連，抵觸情緒較之以往已大為減弱，多已安心於農耕商貿。輿情科監控市井流言，對新政之詆毀已近乎絕跡，間或還能聽到些許讚譽之聲。”
“沿海方麵，東海水師及各市舶司巡邏船隊依例出航，未發現大規模海盜或倭寇集結蹤跡。盤踞外島、與北朝敗退出逃餘孽的倭寇勾結的東海外，自上次齊王試圖聯絡其信使被截獲後，似乎變得更加謹慎，近期並無明顯異動，仍在觀望風向，但其內部似因補給和生存空間問題，略有騷動，海鷂千戶所正在密切關注。”
李炎頓了頓，從懷中取出一份薄冊，雙手呈上，補充道：“此外，遵照殿下前日吩咐，對各地官員，尤其是與新設北疆四大承宣布政使司相關區域之主要官員、以及可能被調任北疆的候選官員之背景、人脈、財貨往來進行的秘密核查，目前仍在進行中。初步篩查，暫未發現與逆黨有染或品行有重大瑕疵者。個別有些許地方豪強背景或與商賈往來過密者，已列入重點觀察名錄。”
他最後彙報了關於牛痘實驗的進展：“醫學院顧副山長所需之天花病患，鶚羽衛協助在南直隸範圍內尋訪，目前已找到並嚴格隔離三例典型病患，皆位於偏遠村落，已派醫學院專人接手。詔獄之中，自願參與牛痘人體實驗之秋決死囚，亦已遴選出十人，皆已由臣親自或其指定佐官，反複詳細闡明其中利害——有一線生機與恩澤家人。十人均表示自願參與，並已畫押簽署自願文書，按了手印。相關文書副本在此，請殿下過目。”
朱棟仔細聆聽著每一項彙報，偶爾會打斷，詢問一兩個關鍵細節，例如“北疆那小股馬匪的具體人數和裝備？”“江南士紳中對新政仍有微詞者，主要集中於哪些方麵？”“對候選北疆官員的密查，要特別注意其是否有酗酒、暴虐或過於貪圖享受等不適於邊地艱苦環境的習性。”李炎均一一據實回稟，答案簡潔精準，顯見鶚羽衛工作之細致高效。
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