漠北巡撫方克勤遇刺身亡，血書“黃金”的消息，如同一聲驚雷，在洪武十六年春日的應天城炸響。
朝野震動，輿情洶湧。堂堂從二品封疆大吏，天子欽差，竟在新設的漠北布政使司腹地，於官道之上被悍匪襲殺！
這已非尋常的邊患治安案件，而是對大明帝國統治權威的公然挑釁，其性質之惡劣，影響之深遠，自北元覆滅以來，前所未有。
紫禁城，奉天殿。
早朝的氣氛凝重得幾乎令人窒息。文武百官分立兩側，屏息垂首，無人敢輕易發出聲響。禦座之上，洪武皇帝朱元璋麵沉如水，那雙閱儘滄桑、洞察世情的眼眸中，此刻燃燒著的是足以焚毀一切的怒火。
他沒有拍案而起，也沒有厲聲咆哮，但那無聲的威壓，卻比任何暴風驟雨都更令人膽寒。
“……漠北巡撫方克勤，忠勤體國，撫邊有功，今竟為宵小所害，歿於王事，咱心……甚痛！”
朱元璋的聲音不高，卻字字如鐵，敲擊在每個人的心頭，那一聲“咱”，帶著沛然莫禦的帝王之怒，更顯親力親為的震慟。
“北疆新定，咱屢懷柔撫，望其民安業樂，永息乾戈。然，總有冥頑不靈之徒，負隅頑抗，竟行此大逆不道之舉！視朝廷法度為何物？視咱之恩威為何物？！”
殿內落針可聞，唯有皇帝冰冷的聲音在回蕩。
“方克勤不能白死！漠北的太平，必須維係！此番，不僅要緝拿凶徒，以正典刑！更要借此契機，整飭北疆四布政使司之政務、軍務，肅清奸宄，鞏固邊防，使朝廷新政，暢行無阻！”
他的目光掃過丹陛之下的太子朱標和立於武臣班首的吳王朱棟，最終定格在朱棟身上。
“吳王朱棟！”
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“兒臣在！”朱棟踏步出班，躬身應道。他今日未著親王龍袍，僅穿官服，但身姿挺拔，氣度沉凝，與這肅殺朝堂的氣氛渾然一體。
“咱命你，代天巡狩，授北疆新設四省總督總覽北疆四布政使司及所屬都指揮使司、提刑按察使司一切軍政要務！賜王命旗牌，可行便宜之權！所至之處，如咱親臨！”
朱元璋的聲音帶著不容置疑的決斷，“首要之事，查明方克勤遇害真相，剿滅匪類，穩定漠北局勢！其次，巡察四地新政推行、民生吏治、軍備防務，若有怠政、瀆職、不法者，無論官職高低，三司主官，皆可先斬後奏！”
“兒臣，領旨！”朱棟深深一揖，聲音鏗鏘。他明白，這道旨意不僅賦予了他極大的權力，更將北疆此刻所有的矛盾、風險和重任，都壓在了他的肩上。
朱元璋微微頷首，目光又轉向太子朱標：“太子。”
“兒臣在。”
“吳王北巡期間，他所領朝廷政務，由你與議政處協同處置。一應關於北巡事宜，樞機堂、五軍都督府、各相關部衙，須全力配合，不得有誤！”
“兒臣遵旨！”朱標沉穩應下。他看向身旁的朱棟，眼中閃過一絲不易察覺的憂慮，但更多的是一種兄弟間的信任與支持。
朝會之後，具體的籌備工作迅速展開。吳王府親衛營三千精銳即刻整裝，作為巡邊儀仗與核心護衛。
鶚羽衛、神策軍係統率先動了起來，無數的指令和信息通過不同的渠道，流向北方。
神策軍都督同知朱文正持吳王鈞令，奔赴湖廣都司，調動已分批秘密集結於湖廣陝西交界處的神策軍天樞衛一萬精銳，以“剿匪演練”為名，經陝西都司轄區，北上進入漠南、漠北地帶，隨時準備應對突發狀況，並護衛吳王巡邊安全。
而在朝廷明麵上，關於新任漠北巡撫的人選，也經過朱元璋、朱標以及議政處的緊急磋商，迅速敲定。
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……
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