都可能引來不必要的猜忌，因此行事愈發低調謹慎。
他與朱標之間的溝通也愈發頻繁，兄弟二人常常在夜深人靜時，於東宮或吳王府書房密談，商議國事，互通有無。
朱標對朱棟的信任未曾減弱，而朱棟也恪守臣弟與本分，儘力為兄長分憂。
這一日，朱元璋感覺精神稍好，靠在床頭，由馬皇後喂著吃一小碗燕窩粥。他聽著貼身內侍低聲稟報這些日太子處理政務的一些主要情況，以及吳王在軍務和鐵路籌備上的進展。
內侍退下後，朱元璋沉默了許久，望著窗外已然放晴、碧空如洗的夏日天空，忽然長長地、幽幽地歎了口氣。
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這聲歎息裡，充滿了力不從心的疲憊，以及一種……仿佛釋然又似不甘的複雜情緒。
馬皇後放下粥碗，拿起絲帕為他擦拭嘴角，柔聲問道：“重八，怎麼了？可是哪裡又不舒服？”
朱元璋搖了搖頭，目光依舊望著窗外，聲音低沉而緩慢：“妹子……咱老了。”這句話，他說得異常平靜，卻讓馬皇後心頭猛地一酸。
“瞎說，你隻是累了，好好將養些時日就好了。”馬皇後握緊了他的手。
朱元璋轉過頭，看著結發妻子，眼中情緒複雜難明：“咱自己的身子，咱知道。這次……不是累那麼簡單了。是本源虧了，就像一棵老樹，外麵看著還行，裡頭……空了。”
他頓了頓，目光變得深遠，“這些天，咱躺著，想了很多。想咱當年在皇覺寺，想咱們一路打江山……不容易啊。如今這江山，看似鐵桶一般，可咱若一直這麼躺著……，或是……遲早要交出去的。”
馬皇後默然，隻是更緊地握住了他的手。
“標兒……是個好孩子。”朱元璋繼續道，語氣中帶著毫不掩飾的讚許與一絲不易察覺的愧疚，“這些日子，難為他了。咱看他處理政務，有條不紊，仁厚卻不失決斷，頗有人君之風。隻是……他的身子，似乎也比往年更弱了些，咱這病，怕是讓他累著了。”
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