洪武二十二年九月，應天的秋色已渲染得淋漓儘致。
天宇澄澈如碩大無朋的藍寶石，幾縷纖雲如仙人信手勾勒的銀絲，悠然徜徉。
昔日炙烤大地的烈日，變得溫存而明亮，將皇城層層疊疊的琉璃瓦鍍上流動的金輝，卻不再令人焦躁。
禦苑內，菊海翻湧，金戈鐵馬般燦爛，銀裝素裹般清雅，紫氣東來般華貴，簇擁著嶙峋奇崛的太湖石，與蒼勁挺拔的鬆柏構成一幅絢爛與沉靜交織的畫卷。
空氣中，甜膩的桂花香與清冽的草木氣息纏綿交織，沁人心脾。拂過宮牆柳梢的秋風，帶著恰到好處的涼意，卷起幾片早凋的梧桐葉，打著旋兒，無聲飄落，為這帝國權力之巔，平添了幾分往日罕見的、屬於季節本身的詩意與寧謐。
然而，在這片天高雲淡的靜好之下，一股足以影響國運的潛流正在宮廷最深處洶湧澎湃。
皇帝龍體漸安，但“靜養”的旨意高懸未撤，太子監國、吳王讚襄軍務的“雙樞”格局已平穩運行近兩月。
朝野上下，那些嗅覺比獵犬更敏銳的重臣們，已然從這看似穩固的平衡中，嗅到了一絲不同尋常的氣息——一場關乎國本、注定載入史冊的巨大變革，已如箭在弦上，引而待發。
九月初九，重陽佳節，登高賞菊，佩茱萸，飲菊酒，本是自古習俗。
往年此日，皇帝或登臨鐘山之巔，或於宮中高台設宴，與勳戚重臣共度佳節。
然而今年，一道特別的、帶著濃厚個人感情色彩的旨意從深宮傳出：陛下感念舊誼，特於乾清宮設私宴，召見仍在京師的，當年隨他起兵於微末、共曆生死的淮西老兄弟。
旨意傳出，那些早已因功封公侯、如今大多在府邸榮養或在軍中掛職榮銜、早已須發如銀的老將們，無不心潮起伏，感慨萬千。
他們鄭重地取出珍藏多年、象征著無上功勳的朝服或禦賜蟒袍，在家仆小心翼翼的攙扶下，再次踏入那既熟悉又因歲月流逝而平添幾分陌生的森嚴宮禁。
每一張飽經風霜的臉上，都混雜著追憶往昔金戈鐵馬的激動，與一絲對即將揭曉的未知的深沉揣測。
乾清宮，並非舉行大朝會的奉天殿那般威嚴肅穆，也非日常理政的武英殿那般務實緊迫，此處更多是皇帝燕居、召見心腹近臣的私密之所。
今日的乾清宮暖閣，刻意撤去了部分彰顯皇權威儀的距離感，布置得格外溫暖，甚至帶著幾分……刻意營造的懷舊氛圍。
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巨大的蟠龍金柱上，懸掛著幾幅筆法樸拙、卻意氣縱橫的舊畫，描繪著當年鏖戰鄱陽、疾取集慶等關鍵戰役的慘烈與豪邁。
地上鋪著厚實柔軟的地毯，中央設著數張紫檀木嵌螺鈿大案，案上並未陳列琳琅滿目的山珍海味，而是以應季的肥蟹、炙烤的全羊、醇厚的酒、以及幾樣地道的淮西家鄉風味——如鹹香撲鼻的臘味、熱氣騰騰的羊肉湯餅為主。
角落炭火上，架著滋滋作響、油脂滴落火中激起陣陣白煙的烤鹿肉，濃鬱的香氣瞬間將這群功勳卓著的老臣，拉回到了幾十年前，那在軍帳之中、篝火之旁，與“上位”分食一塊乾糧、同飲一碗濁酒的鐵血歲月。
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