乾元三年的冬天，冷得邪乎。
應天城吳王府的書房裡，地龍燒得旺，議政王朱棟隻穿著一件單薄的玄色常服，正拿著一份來自東瀛的密報，看得津津有味，嘴角還掛著一絲若有若無的笑意。
“李炎啊，你瞧瞧，”朱棟把密報遞給旁邊正毫無形象癱在太師椅上、拿著小銼刀修指甲的鶚羽衛提舉僉事李炎，“咱們在新土推行新政，這算是捅了馬蜂窩，還是踩了土鱉窩？”
李炎，年過三旬，官威全無，長得一副風流倜儻的公子哥模樣，偏生乾的是最陰詭危險的活兒。
他懶洋洋地接過密報，掃了幾眼，噗嗤一聲笑了出來：“王爺，依屬下看，這頂多算是個……臭蟲窩。您瞅瞅這幾個名號，‘浪人眾’、‘河童幫’、‘鬼劍流’、‘風魔裡’……嘖嘖，名頭起得一個比一個唬人，不知道的還以為是哪個戲班子跑出來的武行呢。”
密報上寫得清楚，以獨眼龍島津為首的舊倭國江湖殘餘勢力，因私鹽、漕運、暗殺等灰色收入被新政和“瑞恒昌”商號衝擊得七零八落，心生怨恨，竟異想天開地聯合起來，計劃在扶桑司治所平安府搞點大動靜——焚燒社學、劫掠商隊、刺殺積極推行新政的倭人官員。
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“想法很樸素嘛，”朱棟端起茶杯，吹了吹浮沫，“覺得鬨出點亂子，就能讓咱們投鼠忌器，他們好渾水摸魚？還是純粹想惡心惡心咱們？”
“管他是什麼心思，”李炎把密報隨手丟在桌上，重新拿起他的小銼刀，“王爺，讓屬下跑一趟吧？沈鋼那小子辦事穩妥，但對付這種上不得台麵的雜魚，還是屬下的手段更合適些——保證讓他們死得明明白白，還能順便給《大明日報》貢獻一期精彩頭條。”
“準了。”朱棟放下茶杯，語氣淡然，“記住，要麼不動，動則雷霆萬鈞。不僅要粉碎他們的癡心妄想，更要借此機會，把這幾個所謂的‘流派’、‘幫會’，從根子上抹掉。殺雞，就得儆猴。”
“得令！”李炎一個鯉魚打挺站起身來，臉上那懶散勁兒瞬間被獵人般的銳利取代，“屬下這就去準備，保證把這台戲唱得熱熱鬨鬨的！”
幾天後，平安府，城西鴨川河邊，一家掛著“蒲島屋”破舊招牌的清酒館。
後院密室裡，煙霧繚繞，氣氛比外麵陰冷的天氣還要壓抑。四個形容各異、但臉上都寫著“倒黴”和“不甘”的男人圍坐在一張矮桌旁。
“八嘎呀路！明人，欺人太甚！”獨眼龍島津猛地一拍桌子，震得桌上的劣質清酒直晃蕩。
他曾經是掌控平安府周邊私鹽生意的地下龍頭，如今被“瑞恒昌”質優價廉的雪花鹽衝垮了所有生意，手下小弟跑了一大半，隻剩幾個老弱病殘還跟著他混飯吃。“再這樣下去，我們連這摻水的清酒都喝不起了！祖宗傳下來的基業，全完了！”
“島津老大說得對！”旁邊一個膀大腰圓、脖子跟腦袋差不多粗的壯漢悶聲附和，他是“河童幫”幫主石川。以前靠著控製鴨川河一段水道，向過往船隻收取“保護費”，小日子過得挺滋潤。如今大明漕運司把河道管理得井井有條，他那套完全玩不轉了，手下兄弟要麼被收編去當了正經纖夫，要麼就跑路了，讓他這個幫主成了光杆司令。“我那幫兄弟，現在都他媽快改行摸魚了！這口氣，老子咽不下！”
角落裡，一個穿著漿洗得發白但一絲不苟的舊武士服，懷抱一長一短兩把刀，麵色蒼白如紙的男子冷冷開口：“咽不下？又能如何？明軍火器之利，爾等莫非未曾見識？洪武大炮一響，任你武功再高，也是齏粉。”
他是“鬼劍流”當代宗主柳生宗明，據說劍術已經出神入化。
可惜，這年頭願意花重金請他“清理門戶”或者“解決麻煩”的雇主越來越少，道場日漸冷清，弟子們的束修都快交不上了。
“柳生君，你的劍，難道隻會對著空氣比劃嗎？”一個乾瘦得如同老猴，眼神卻滴溜溜亂轉的老頭陰惻惻地說道。
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