於操切，反傷民力”，並提出“寬猛相濟，徐徐圖之”的具體建議。
文章寫得花團錦簇，卻又骨力遒勁，充滿了理想主義的光芒和剛正不阿的風骨。
九天時間，在這狹小的號舍裡，方孝孺完成了一場精神的涅盤。當結束的鐘聲敲響，貢院大門再次開啟時，走出來的考生們形形色色：有仰天大笑的，有嚎啕痛哭的，有神情恍惚需要人攙扶的。方孝孺雖然臉色蒼白，腳步虛浮，但眼神卻亮得嚇人，脊梁挺得筆直，仿佛不是經曆了九天折磨，而是剛剛沐浴更衣，準備參加一場盛宴。
放榜前的等待，是另一種煎熬。整個京城士林圈都彌漫著焦慮的氣息。各種“內部消息”、“權威預測”滿天飛。
“聽說了嗎？今科會元是國子監的周公子！”
“非也！據說是湖廣的一位才子，其座師乃當朝閣老！”
“我賭十兩銀子，必然是那位在秦淮河上寫下《明月曲》的江南名士！”
趙文昌又開始上躥下跳，到處請客送禮，打探消息。
他見方孝孺依舊大門不出，二門不邁，忍不住又來勸：“希直兄！這都什麼時候了！光讀書有什麼用？得活動啊！我爹托人聯係上了禮部一位主事的小舅子……”
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方孝孺隻是淡淡看了他一眼，吐出四個字：“君子固窮。”
趙文昌：“……”得，算我白說！
三月乙巳，杏榜張掛之日。貢院外牆前人山人海，比春運火車站還擠。當那覆蓋著明黃綢緞的巨榜被緩緩展開時，人群瞬間爆炸了！
“中了！我中了第一百二十七名！”
“蒼天啊！祖宗保佑！我們老王家終於出進士了！”
“嗚嗚嗚……為什麼沒有我……十年寒窗啊……”
趙文昌使出家丁開路的蠻力，拚命往前擠，瞪大眼睛在榜單上搜尋。從一甲看到二甲，又從二甲看到三甲，越看心越涼……沒有！怎麼會沒有！他失魂落魄，幾乎癱軟在地。
而方孝孺，依舊站在人群外圍，並未上前。他的目光平靜地掃過那張決定無數人命運的皇榜。
當看到“浙江寧海府方孝孺”的名字，赫然位列第二甲第一名時，他隻是微微頷首，仿佛這隻是理所當然的結果。他整理了一下因為擁擠而略顯褶皺的衣袍，轉身，默默地離開了這片喧囂的海洋。深藏功與名。
“希直兄！希直兄！你中了！二甲第一名！傳臚啊！”後麵追上來的同鄉激動地大喊。
方孝孺腳步不停，隻是淡淡地回了一句：“知道了。”
那同鄉看著他淡定的背影，由衷感歎：“真乃神人也！”
會試中式者，稱為“貢士”，獲得了參加最後一道關卡——殿試的資格。殿試由皇帝親自主持，隻考策問一道，主要作用是排定最終名次（三鼎甲及進士出身、同進士出身），一般不會黜落考生。這也就意味著，方孝孺一隻腳已經踏進了官場。
消息像長了翅膀一樣飛遍全城。
“聽說了嗎？今科傳臚是個二十歲的年輕人！叫方孝孺！”
“宋濂先生的弟子！果然名不虛傳！”
“此子文章氣節，俱是上上之選！陛下定然青睞！”
連宮裡的朱標都聽到了風聲，在批閱會試前十名的考卷時，特意將方孝孺的試卷挑出來，仔細觀看。看著看著，他臉上露出了意味深長的笑容，對身旁侍奉的太監道：“這個方孝孺，有點意思。文章寫得……夠勁道。去，把他的履曆調來給朕看看。”
數日後，紫禁城，奉天殿。
莊嚴肅穆的樂曲聲中，乾元皇帝朱標身著十二章袞服，端坐於金龍寶座之上。
議政王朱棟、華蓋殿大學士韓宜可等重臣分列丹陛兩側。
下方，數百名新科貢士身著嶄新的進士服，按會試名次排列，屏息凝神，等待著最後的考驗。不少人激動得渾身發抖，能親眼見到天顏，這是何等的榮耀！
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