乾元四年的春天，秦淮河的畫舫歌女們發現生意清淡了不少。
不是公子哥們轉了性子，而是整個應天城的目光，都被一場比花魁大賽更牽動人心的盛事吸引了——三年一度的科舉會試，即將開場！
“好家夥，今年這陣仗可比三年前熱鬨多了！”吳王府裡，李炎一邊嗑著瓜子，一邊對著正在批閱奏報的朱棟嘖嘖稱奇，“王爺您猜怎麼著？貢院旁邊‘狀元樓’的雅間，都預訂到明年了！連馬廄改的通鋪，一晚都要幾百文！就這，還有一群穿著補丁長衫的舉子搶破頭呢！”
朱棟頭也不抬，筆走龍蛇地在一份關於海運的章程上批注，嘴角卻帶著笑：“怎麼，你鶚羽衛連客棧房價都管？看來是閒得慌。”
“哪能啊！”李炎把瓜子皮精準吐進三米外的痰盂，“屬下是感慨，陛下登基以來，四海升平，文教昌盛，您看這讀書人的熱情！五千多人啊！比上次多了一千！這得卷成什麼樣子？”他湊近幾步，壓低聲音，“不過，這群書呆子裡，還真有幾個有意思的。”
“哦？”朱棟終於放下筆，來了興趣。
“浙江寧海府的方孝孺，宋濂老先生的關門弟子。”李炎如數家珍，“學問是沒得說，東南文壇年青一代的這個！”他翹起大拇指，“就是性子……嘿，軸得很！聽說來京路上，遇到驛站官吏勒索過往商販，他愣是拉著人家引經據典辯論了半個時辰，從《周禮》講到《大明律》，把那個小吏說得差點當場辭官回家種地。”
朱棟聞言，不禁莞爾：“是個認死理的。（內心os；不愧是曆史上流傳被朱棣誅十族的方孝孺，不過現在已和原來不一樣了。）陛下如今正需要能乾實事的官員，光會掉書袋可不行。不過，若是真才實學，有些棱角也無妨。讓人留意著，看看此子今科表現如何。”
“屬下明白，戲台子已經搭好，就等著看各位‘角兒’登台亮相了。”李炎嘿嘿一笑，眼神裡滿是看好戲的期待。
此時的應天城，儼然成了一個巨大的“考研自習室”兼“大型網友線下見麵會現場”。滿大街都是穿著或光鮮或寒酸青衫的讀書人，操著天南地北的方言，聚集在茶館、書肆，高談闊論，唾沫橫飛。
“依在下之見，今科策論，必考新政與民生之關係！”
“非也非也！東瀛新附，陛下定然關注如何教化蠻夷，當以《春秋》大義為根！”
“諸位仁兄，可否借一步說話？小弟這裡有‘曆年真題詳解’，隻需三錢銀子……”
而在貢院街最火爆的“青雲閣”天字房裡，氣氛卻截然不同。
方孝孺正襟危坐，對窗外“秦淮河夜景一日遊”、“六部官員門路指點”之類的吆喝充耳不聞。他麵前攤開的不是時文集錦，而是磨得邊角起毛的《尚書》和《朱子集注》。
同鄉好友，豪商之子趙文昌推門進來，一股脂粉氣撲麵而來：“希直兄！別啃這些老古董了！走，兄弟我做東，秦淮河上最新到的‘流雲畫舫’，據說新來的清倌人詩畫雙絕，正好去品鑒一番，結交些文人雅士！”
方孝孺頭也不抬，聲音平靜無波：“《禮記》雲：‘君子不欺暗室。’趙兄，春闈在即，當存敬畏之心。聲色犬馬，亂人心誌，非君子所為。”
趙文昌碰了一鼻子灰，悻悻道：“得，您老繼續‘敬畏’吧！等兄弟我高中了，你可別羨慕！”說罷，甩袖而去。
方孝孺搖搖頭，提筆在稿紙邊寫下小注：“心似平原走馬，易放難收。當以靜製動，以簡馭繁。”
二月己卯，黎明前的至暗時刻。貢院大門前卻亮如白晝，人聲鼎沸。數千名舉子在寒風中排成長龍，接受堪比機場安檢的嚴格搜查。
“脫鞋！脫襪！頭發解開！”兵丁們麵無表情地重複著命令。
“有辱斯文！有辱斯文啊！”一個老舉人一邊哆嗦著解開發髻，一邊痛心疾首。
“哎喲！我的小抄……不是，我的筆記！”一個胖子從鞋墊底下摸出幾張皺巴巴的紙，瞬間被虎視眈眈的兵丁拖走，取消資格，動作熟練得讓人心疼。
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方孝孺平靜地接受檢查，他除了筆墨紙硯和幾塊硬邦邦的乾糧，身無長物。檢查他的兵丁都有些詫異，多看了他兩眼。
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